「シルフィス！」
シルフィスが訓練中に倒れた。
ガゼルは慌てて駆け寄ろうとする。
だが、その前に彼女と打ち合っていたレオニスが、シルフィスの身体を支えていた。
さりげない動作で、レオニスはシルフィスの膝の裏に手を入れ、片手は背中を支えて立ち上がる。
俗に言う、お姫様抱っこというやつである。
身長差がないとなかなか様にならないものだが、背が高いレオニスは難なくそれをやってのけていた。
「誰か、水を」
慌てて一人が宿舎へと走っていく。
レオニスは木陰に歩み寄り、シルフィスを木の幹にもたれさせて座らせた。
「熱射病だろう。十分な水分を取るのを忘れたな」
「は、はい、すみません」
意識を取り戻したシルフィスが、朦朧としながらもはっきりとした声で答えた。
レオニスは頷き、なすすべもなく立ちつくしていたガゼルに声をかける。
「ガゼル、しばらく彼女についていてやれ」
「は、はいっ」
レオニスは彼らに背を向け、訓練場の中心へと向かった。
その間、わずか数分。
鮮やかだった。
その後ろ姿にガゼルが見とれていると、シルフィスが弱々しい声で呟く。
「やっぱり、隊長は凄いね」
「ああ、そうだな。凛々しくて、格好いいよな」
「うん、そうだね」
そう返事して、シルフィスを振り返ったガゼルの笑顔が凍り付く。
シルフィスもまた、うっとりと隊長の姿を見ていた。
それが、ガゼルに何かを決意させた。
数日後。
「ガゼル、ちょっと来て」
シルフィスにガゼルは呼び止められた。
普段温厚なシルフィスが、怖い顔を作ってガゼルを睨んでいる。
「シルフィス？」
訳が判らないまま廊下の隅に引っ張られながら、シルフィスはどうして怒っているんだろうとガゼルは考えた。
思い当たることがない。
だから、無邪気な笑顔でシルフィスの前に立つ。
「どうしたんだ？」
シルフィスは怖い顔のまま、口を引き結び、ガゼルの頬を平手打ちした。
「なっ……」
「目、覚めた？」
シルフィスは腰に手を当て、ガゼルを睨み付ける。その瞳には、うっすらと涙を浮かべていた。
「ガゼル、ここんとこ、隊長の真似ばかりしてる。急に背伸びしたって意味ないのに」
シルフィスの言うとおり、あの日以来、ガゼルはレオニスに影の如くつきまとい、その真似をしていた。
気づかれていない、とガゼルは思っていたようで、突然シルフィスに平手打ちされて戸惑った。
「シルフィス……俺」
シルフィスは顔を歪め、ガゼルに抱きつくと、彼の肩で泣き始めた。
「私たちはまだ修行中じゃない。経験を積み重ねてきた隊長の影を追うのではなく、隊長の姿から自分の道を見つけなければならないんじゃないの。なのにあなたってば……あなたってば！」
ガゼルは呻いて宙を仰ぐ。
シルフィスの言葉が図星なのと、彼女を泣かせてしまったこと、二重に辛かった。
「シルフィス、ごめん」
しゃくりあげるシルフィスの肩を撫で、ガゼルは呟いた。
「目標は隊長のような男だと思っている。でも、隊長を目指すっていうのは、真似じゃなく、理想としてさらに自分を磨くってこと。そんな簡単なこと、見失ってた」
「うん」
シルフィスは顔を上げ、にっこりと笑った。
「気づいてくれたなら、いい」
ガゼルはシルフィスの頬の涙の後を拭い、肩を竦めてみせる。
「だって、シルフィスが隊長をうっとりと見ているから、俺、隊長のようになればもっとおまえは俺を好きになってくれるかな、なんて思って」
ガゼルの告白にシルフィスは彼の顔をきょとんと見る。
「そりゃあ、隊長は格好いいけど、ガゼルはガゼルでしょ？」
「うっ、そうだけどさぁ……鈍っ」
「何か言った？」
「いや、いいんだ。俺の成長、おまえだけはしっかり見ていて欲しい」
うん、一緒に歩こうね。私も私なりに成長するから」
まだ先の話。
だが、二人にはそんな未来が見えているかのように、微笑みあっていた。
沙月さんのサイトのリクエスト企画に応募していただきました。
お題は「背伸びして隊長の真似をしようとするガゼル」という感じでした。
こんな風に料理されてきました。わあい♪
かっこいいレオニス隊長と同じにはなれるはずもありませんが（おい）、
ガゼルはガゼルらしくあれば、それが一番かっこいいのです。
沙月さん、ありがとうございました。
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