「……郁……。すみません」
「臣が謝る事はない」
　西園寺の手が、優しく七条の頬に触れる。
「久し振りに見せてもらったぞ」
「えっ？」
「あんなに怒った臣を見たのは、この学園に入る前以来だ」
　この学園に入る前……初めてこの学園の理事長に会った時……。
　柔らかく微笑む西園寺につられて、七条の顔から険しさが消えた。
「そう……でしたか？」
「そうだ。最近のお前は、あの作り笑顔ばかりだった」
「そうですか？郁の前では普通でしたよ」
「普通で済ますな」
　触れた指で、七条の頬を軽く弾く。
「私の前でくらい、もっと怒って見ろ、笑って見ろ。泣いた顔でも構わないぞ」
　屈託無く西園寺が笑う。
　西園寺がそんな顔を向けるのは、七条臣の前だけだ。
「それに、お前が私の事で、あんなに怒ってくれたのが見られて、嬉しかったぞ」
「郁……」
　七条はそのまま西園寺を抱きすくめた。
 

　まだ雨は降り続いていた。
　学園の建物から出ようとした中嶋が立ち止まる。
　今朝は晴れていたので、傘を持ってきていない。
　会計室を出てから中嶋は、一度学生会室に向かった。
　予想通り、丹羽は逃げ出していた。一人、仕事をするのも馬鹿らしくなり、帰る事にしたのだ。
　西の空は少し明るくなりかけているが、もう少ししなければ雨は止まないだろう。
　こんな事なら、仕事をやっていた方が良かったかもしれない。
　眼鏡の位置を直し、中嶋はため息をついた。
　西園寺が持ち出した『あの男』の事……。
　『あの男』の事を持ち出され、思わず顔を変えてしまった自分に腹が立つ。
　いつの間にか『あの男』の存在が自分の中で、自分が思う以上に大きくなっている。
　雨が落ちてくる空を見上げる。
「走るか」
　寮までは大した距離ではない。いい憂さ晴らしになるかもしれない。
「やめておけ」
　傘がさしかけられた。
「らしくないぞ」
　中嶋が振り返る。
　すっきりした立ち姿に、中嶋を見つめる凛々しい瞳。雨のせいなのか、黒く癖のない髪は、いつもより艶やかに見える。
「篠宮……帰りか？」
　中嶋にしては、返事をするのが遅れた。
「ああ。お前もだろう？」
　自分に厳しい男が時折浮かべる穏やかな笑みは、優しく人なつっこさを感じる。
　その笑顔に、何故かほっとさせられた。
「……入れてもらおう」
「ああ」
　肩を寄せ合いながら、音もなく降りしきる雨の中、二人は並んで歩き始めた。
 

　西園寺を抱きしめながら、七条は顔を上げた。
　雲が切れて、薄くなった宵闇を見つめる。
「雨が止んだようですね」
「帰るのはもう少ししてからだ」
　七条の身体に腕をまわしたまま、西園寺は言った。
「そうですね。もう少し」
　再び七条は西園寺を抱きしめた。

　篠宮が傘を下ろす。
「止んだようだな」
　近づきすぎていた中嶋から離れ、傘を畳む。
　傍らに感じていた篠宮の温もりと、黒髪の匂いが消える。
　空気に残る雨の香りと冷たさが、代わりに中嶋を覆った。
「……そうだな」
　気の利かない雨と篠宮だ、と中嶋は思った。

　雲の向こうの宵闇に、星が一つ光っていた。