永遠の炎

永遠の炎

それはこの心に在り続ける

消えることのない
永遠の炎

「・・・・・・」
　オスカーは自らの手を見つめた。
　厳しい瞳は、やがて苦しげに歪む。
「・・・・・・クッ・・・！」
　ぎゅっと拳を握りしめ、そのまま机に拳を叩きつけた。
　二度、三度。
　鈍い音が、人影のない炎の守護聖の執務室に響く。
　そしてオスカーは額を覆った。机に押しつけられている拳は、小さく震えている。
　―アンジェリーク・・・！！
　オスカーは、呼ばなくなって久しい名を心の内で叫んだ。
　金の髪の少女をそう呼んでいたのはずっと昔。彼女が女王候補でなくなったその時から、ただ『陛下』と・・・。
　愛していた。
　そしてまた、彼女もオスカーを愛してくれていた。
　けれど宇宙は彼女を欲し、彼女がその切なる求めを拒めるはずもなく・・・。彼女は女王となった。
　互いにとってそれは辛かったが、だがそれだけではなかった。
　女王と守護聖。恋愛は許されなかったが、それでも交わしあう互いの瞳に、変わらぬ想いが見えていた。
　不思議だ、とオスカーは思う。
　アンジェリークを愛する前、自分はずいぶんと多くの恋愛をしてきたはずだった。
　それなのに。
　なぜこの想いだけが、こうも永く自分を縛るのか。
　これだけの時間が過ぎて、それでも、ただアンジェリークだけを求めるのか。
　なぜただ一人だけが、こんなにも愛しい。
　オスカーは立ち上がった。窓からは淡い月光が降り注いでいる。オスカーは静かに執務室を見回し、そして部屋を出た。
　

　オスカーは建物の裏にまわった。
　小さな虫の音が、空気を震わせている。それ以外に音はなく、夜は女王の力に守られて優しく穏やかだった。
　オスカーは足を止め、建物を見上げた。
　そこは女王の居室だった。窓は暗く、部屋の主人が眠りについていることが分かる。
　オスカーの胸は痛んだ。
　愛している。
　愛している、アンジェリーク。
　そう、今叫べるのなら、どんなにいいだろう。
　求めて得られるのなら、どんなことでもする。
　けれど。
「・・・すまない・・・」
　『オスカー様』
　そう、即位式の前の恋人の言葉が甦る。
　『待っていて下さい。・・・私が女王でなく、普通の女の子に戻れる日を』
　その時こそ、ただの恋人同士に。
　そう言って泣きながら微笑んだ天使。
「すまない、お嬢ちゃん・・・」
　アンジェリーク。
　約束は守れない。
「俺は、待てない・・・・・・！」
　尽きようとしていた。
　オスカーの、炎の守護聖としての力が。
　どれだけつなぎとめようとしても、身の内から力が消えていくのが分かる。
　それはアンジェリークとの永遠の別離を意味していた。
　そしてその三日後。
　新しい炎の守護聖は選出され、オスカーは交代の期間に入った。

　光、闇、地、水、夢。
　アンジェリークが女王の間、守護聖は交代した。彼らの在位が短かったのではなく、女王アンジェリークの在位が長いのだ。しかもその力に今だ陰りはなく、歴代女王の内でも希有な尽きぬ力を身に持っていた。
　そして、炎の守護聖の交代。
　アンジェリークは目の前に跪く男を見た。
　足が震える。
　自分がちゃんと立っていられるのが不思議だった。
　力よ、消えないで。
　そう泣きながら願った。オスカーの力に陰りがではじめた時から。
　宇宙全てを愛し、その幸福を願わなくてはならない自分が。
　ただ、運命よあの方の力を奪わないで、と。
　狂おしいほどに祈った。
　天候さえも自由に動かせる自分の力はけれど、彼の力をとどめることはできなかった。
　居並ぶ守護聖の瞳が、動かない女王を訝しげに見る。
　風と鋼と緑の守護聖だけは、案じる目をアンジェリークとオスカーに向けていた。
「陛下」
　女王補佐官のロザリアが、アンジェリークを小さな声で促す。アンジェリークははっとすると、ぎこちなく頷いた。
「・・・炎の守護聖、オスカー」
　震える声を押さえる。泣いてはいけない。必死で、アンジェリークは平静を保とうとした。
「はっ」
　短く応え、オスカーは顔を上げる。
　二人の瞳が交わる。
「・・・今日、本日を、もって・・・」
　周りの空気に押し出されるように、アンジェリークの唇から言葉が流れる。
「その、任を」
　嫌。
　嫌。
「とく」
　嫌だ・・・！
　アンジェリークは泣きわめきたかった。しかしそれは許されないこと。
「・・・・・・今まで、ご苦労だった」
　定められた台詞。
　アンジェリークの前で、彼女がずっと愛していた男は頭を下げた。
　この瞬間、男は普通の人間に戻った。
　アンジェリークは拳を握りしめた。
　泣いてはダメ！
　泣いちゃ、ダメよ！！
　儀式は進む。オスカーに続いて、新しい炎の守護聖が女王に忠誠を述べ、女王は彼を守護聖に任じた。
　アンジェリークにはもう、自分が何を言っているのか分からなかった。ただ、記憶した台詞を口にするだけ。
　短い儀式は終わる。
　最初に元炎の守護聖のオスカーがアンジェリークに一礼し、広間を去って行った。
　遠ざかる、背中。
　アンジェリークは震えた。
　ロザリアが口早に、閉会を言い渡し、半ば強引に守護聖たちを広間から退出させる。
　最後の守護聖が退出して扉が閉められた後、ロザリアはアンジェリークを振り返った。
「・・・陛下」
　アンジェリークが我慢できたのはそこまでだった。
　その場に泣きくずれてしまう。
　ずっと好きだった。ずっと愛していた。
　女王候補の時から。
　『お嬢ちゃん』と呼ばれていた時から。
　あの強さも優しさも、炎そのものの熱さも。全部に、恋していた。
「・・・オスカー様・・・！」
「・・・アンジェリーク・・・」
　ロザリアはそっとアンジェリークの肩を抱きしめた。

　守護聖を辞した以上、数日のうちにここを去らなくてはならない。
　もちろん申請すればとどまることもできる。けれど、動きだした時間は止まらない。
　守護聖たちや女王とは、もはや過ぎる時間が違うのだ。
　オスカーは息をついた。
　湖の水面は静かだった。だが今はそれもオスカーの心を和ませてはくれない。
「お嬢ちゃん・・・アンジェリーク・・・」
　最後に見た、顔。
　泣きそうな瞳をしていた。
　がさり、と茂みが揺れる。オスカーは振り返った。
「こんな所に呼び出して、何の用―」
　その言葉は途切れる。
　現れた娘も、オスカーに驚いた顔をしていた。
「オスカー様・・・！」
「アンジェ・・・いえ、陛下」
　オスカーはそう言い直す。
「どうしてこのような所に？」
「私・・・ロザリアに呼ばれて。オスカーさ・・・オスカーは？」
「俺もです」
　ロザリアから話があるからと、呼び出されたのだ。
　オスカーは静かに笑んだ。
「ロザリアもロザリアですが、貴女もですよ、陛下。いくらここは地上より安全とはいえ、お一人で出歩かれるなど・・・」
「どうして笑えるの！？」
　耐えきれなくなったように、アンジェリークは叫んだ。
「もう会えなくなるのに！　オスカー様は、平気なの！？」
　涙が、零れる。
　アンジェリークを、オスカーは抱きしめた。
「平気なわけないだろ、お嬢ちゃん」
「ウソですっ。私はこんなに、辛いのに！　オスカー様が好きなのに・・・！！」
「アンジェリーク・・・」
　オスカーは彼女を抱きしめる腕に力を込めた。
　残酷なことを言う、と思う。こんなふうに想いをぶつけられたら、はどめがきかなくなりそうだった。
　このまま、アンジェリークを連れて逃げたくなる。
「俺も、愛している」
　そうささやき、離したがらない自分の腕をオスカーは意志の力でといた。
　このまま彼女を連れて逃げれば、世界は不幸になる。この心優しい娘が、それで幸福になれるはずがなかった。
「笑ってくれ、俺のアンジェ。最後に見る顔が、泣き顔だとは悲しいだろ？」
「オスカー様・・・」
「笑ってくれ、アンジェリーク」
「・・・・・・はい」
　にこり、とアンジェリークは微笑んだ。オスカーは優しく瞳を細める。
「ああ、やはり、笑顔が一番いい。どんな花より綺麗だ」
「・・・・・・」
　アンジェリークの微笑みはだが、すぐにくずれた。オスカーの胸に抱きつく。
「―やっぱり、嫌です！　離れたくない・・・！！」
　嗚咽に、肩が震える。
　オスカーは彼女のその肩に腕をのばした。
「アンジェ・・・」
　その時だった。
　こほん。
　咳払いが聞こえた。
　それは、二度、三度と繰り返される。
　泣き顔のまま、アンジェリークはオスカーの胸から顔を上げた。オスカーも咳払いの聞こえた方を見る。
　そこに、ロザリアが立っていた。
「ここにお呼びしたのが誰か、お忘れではありませんこと？」
「ご、ごめんなさい」
　アンジェリークはあせったように、オスカーから離れる。オスカーはロザリアを見た。
「それで、何の用件だったのですか補佐官？」
「陛下は貴方も知ってるとおり、時々お一人で出歩かれて困っています」
「ごめんなさい・・・」
　思い当たるふしの多いアンジェリークは、小さくなる。このことについてはオスカーもアンジェリークをフォローできなかった。
「そこで、守護聖がたと協議の結果」
　ロザリアはそこで一度言葉を切り、そして続けた。
「陛下に一人、有能な護衛官をつけることに決まりました」
「え？」
　アンジェリークは話についていけない。ロザリアは彼女を無視して、絶句しているオスカーの前に立った。
「元炎の守護聖オスカー。貴方を、女王陛下の護衛官に任命します」
「・・・・・・。謹んで承ります」
　オスカーは軽く、膝を折る。ロザリアは呆然としているアンジェリークを振り返った。
　にっこりと微笑む。
「陛下も、よろしいですわね？」
「あ、あの、それって・・・」
「二、三日中に、正式な儀式を執り行います。その時に、オスカーの時は再び止められるでしょう。任期は陛下がその座を下りられるまでということになりますわ」
「ロザリア！」
　やっと理解したアンジェリークの顔が、信じられない喜びに上気した。ロザリアに抱きつく。
「ロザリア、ありがとう！！」
「どういたしまして」
　全く世話がやけるんだから。そう続けかねない口調で言ってから、ロザリアは離れたアンジェリークとオスカーを見た。
「わたくしは先に失礼しますわ」
　ロザリアはそして踵を返した。そして、「ああ、それから」とアンジェリークたちを少しだけ振り向いた。
「女王と守護聖には禁じられていますが、あいにく新しくできた護衛官にその規則はありません。さすがに結婚というわけにはまいりませんが、交際ぐらいなら結構ですわ」
「ロザリア・・・！」
　驚くアンジェリークにロザリアは軽くウインクし、そして今度こそそこから去って行った。
「・・・こんなことって・・・」
「いいんじゃないか？　俺は嬉しい」
　後ろから、オスカーはアンジェリークを抱きしめる。
　失ってしまう。そう思ったものが、今はこの腕に。
「それとも、炎の守護聖でなければ嫌か？」
　思ってもいない事を笑いつつ言う。アンジェリークはさすがにムッとしたようにオスカーに向き直った。
「そんなわけないでしょう？」
「だろう？　持つべきものは親友、だな」
「・・・はい」
　アンジェリークは、輝くような笑顔を浮かべた。
　そして、少しはにかむ。
「アンジェ？」
「でも、たとえ守護聖でなくても。私にはオスカー様に炎の力が見えます。強くて、綺麗で、目が離せないくらい」
「惹かれる、だろう？」
「もう、オスカー様ったら」
　くす、と笑うアンジェリークを、オスカーは抱きしめた。
「その炎を燃やし続けるのはアンジェだ」
「・・・・・・大好き。これからも、ずっと、オスカー様だけが好きです・・・」
「分かってる」
「もうっ！」
　ぽか、とアンジェリークはオスカーの背中を叩く。
　アンジェリークの耳元で、オスカーはクスリ、と続けた。
「俺も同じだからだぜ、お嬢ちゃん」
「・・・。お嬢ちゃんじゃありませんっ」
　幸せな恋人同士は、柔らかな日差しのなかでいつまでも戯れていた。

　ＥＮＤ