determination　X

「・・・・・・」
　いつまで続くのか。
　レオニスは執務室の窓をちらりと見やった。激しい雨が、窓を叩いている。レオニスの思いはだが、その雨に向けられたものではない。
　さきほどやって来た、軍団長の長い話のことである。以前きっぱり断ってから間が空いたため、娘のことは諦めたのかと安心していたのだが、ここ一週間ほどは殆ど毎日来訪されていた。
　レオニスにはその理由がわからなかった。
　ひと通り、いつもの娘の話をした後、軍団長は静かにレオニスを見据えた。
「君は、優秀な騎士だ」
「？」
「君は、その腕だけでなく、王家と国への忠誠も厚い」
　そこで、一度言葉を切り、彼はレオニスを真っ直ぐに見た。
「君は、自らの命とこの国とどちらが重いと思うかね？」
「この国です」
　唐突な質問に眉を寄せながらも、レオニスはそう躊躇なく応えた。
　自分は騎士だ。王家と国に、命も忠誠も捧げている。
　しかし、次の言葉に彼は凍った。
「では、メイ＝フジワラとこの国ではどうか」
　予想外のショックを、レオニスは受けていた。守りたいものと守るべきものは違う。それは、メイにも自分自身にも言ったことのある言葉だった。
　自分は、一人の男であり人間である前に、騎士なのだ。家族や恋人を守る前に、王家と国を守る。そうしなければならない。それを疑ったこともない。それなのに。
　なぜ自分はこうも動揺しているのか。
　なぜ即答できない。
「それは・・・・・・。もちろん、国です」
　自分の言葉に、鋭く胸が痛んだ。
　軍団長は満足げに頷いた。
「うむ。それでこそ、君だ」
「ですが、なぜです」
　不審が、レオニスの胸に当然ながらもたげた。なぜ突然彼はこんな話を自分にするのか。
　軍団長は少し躊躇する。
　しかし、レオニスはそれを許さなかった。
「なぜです」
　静かな声のままだったが、その見えない力に軍団長は気圧されたように口を開く。
「これは、まだ内々の話なのだが・・・・」
　軍団長は声をひそめる。むしろ、いい機会かもしれない、と彼は思い直していた。これで娘も報われるかもしれない。そんな期待が生まれる。しかし内容が内容なので、嬉々とした声は理性で抑えた。
「このところの災厄の原因は、メイ＝フジワラであるそうだ」
　レオニスの顔色が変わった。がたん、と彼は席をたつ。
　軍団長は言葉を失った。彼がこれほど自分の感情を表すのを見たのは初めてだった。
「き、君・・・・」
「急用を思い出しました。失礼」
　上滑りな言葉だけを何とか残して、レオニスは執務室を出て行こうとする。軍団長は思わず声を上げた。
「待ちたまえ！」
「！」
　振り返る男の射殺さんばかりの瞳の力に、軍団長は内心震え上がった。話は済んでいないと言うかわりに、かろうじて言葉に出たのは別のことだった。
「・・・・上着を、忘れておるぞ」
「・・・・・・・・」
　レオニスは自分のコートを掴むと、今度こそ部屋を出て行った。




　レオニスは雨の中を飛び出した。
　どうしても、自分を抑えられなかった。何がしたいのか、何が言いたいのか分からない。ただ、メイを探さずにいられなかった。
　災厄の原因。その重大さを、彼はよく分かっていた。その被害も何もかも、知っている彼だからこそ。
　レオニスは街中を走り回った。メイのいそうな場所を探した。
　そして、魔法研究院に行く途中で、彼女とシオンの姿を見つけた。
「・・・レオニス・・・・・・・・」
　濡れそぼった彼女に、ズキリと胸が痛んだ。
　どうして気づいてやれなかったのか、とそう思う。最近の彼女の様子はおかしかった。しかしそれが、これほど大きなものに苦しんでいたのだとは。
　レオニスは真っすぐメイとシオンに近づく。
　レオニスと、シオンの視線がぶつかった。
　互いに無言だったが、シオンは軽く息をつくとレオニスの肩を叩いてその場を去った。
「・・・・・・・・・」
　レオニスは着ているコートの片側を広げ、シオンを見送るメイを雨から守るようにかざした。
　それに気づいて、メイは顔を上げる。そして、あわてたように笑った。
「いいよ、レオニス。あたし、ほら、レインコート・・・」
　着てるから。
　だが、メイのその言葉も笑顔も、レオニスの真剣な眼差しに凍りつく。
「・・・ど、どうしたの・・・・・？」
「・・・・・・・・・」
　レオニスは、空いている手の方でメイの雨で冷えた頬に触れた。
「寒く、ないか」
「・・・・・・・レオニス・・・・・」
「・・・・・・気づいてやれなくて、すまなかった」
「・・・っ」
「すまなかった」
「違、レオニス、あたしが・・・・・っ」
　メイは堪えきれなくなったように、泣き出した。
　レオニスはつき上がる感情のままに、彼女を抱きしめた。
「・・・ごめんね。ごめん、ね、レオニス。・・・・ごめんね・・・・っ」
「―お前のせいではない」
　泣きじゃくる恋人に、レオニスはそう強く言った。
　なぜだ、と思う。
　なぜ彼女が、災厄原因なのか。レオニスは今彼女を苦しめている運命の全てを呪った。
　『メイ＝フジワラとこの国ではどうか』
　軍団長の先ほどの言葉が、レオニスの胸に響く。
　レオニスは唇を噛んだ。
　この胸の中の彼女と、この国と。
　自分はその時答えた。この国だと・・・・・。
「レオニス・・・！」
メイはぎゅっと、レオニスの服をきつく掴んだ。
「・・・・・・・２度と、言わない。今だけ、今だけだから・・・！　------離れたくない・・・・・・・！！」
「離さない」
　レオニスは、強くそう返した。
　怒りが、胸にあった。彼女への理不尽なこの運命の仕打ちが、彼女の辛さを消してやれない自分の無力さが許せなかった。
「何も心配しなくていい」
『メイ＝フジワラとこの国ではどうか』
　再び脳裏にその言葉が響く。
　知るものか！！
　彼は怒りのままに、そうはき捨てた。
　そんな答えは知らない。ただ確かなのは、メイを失えないということ。失いたくないということ。
　たとえ騎士ではなくなっても。
「わたしがお前を守る」
　レオニスはしっかりとメイを抱きしめた。
　お前を奪うものは許さない。
　それが運命でも。たとえそれが、神であろうとも。



　激しい雨の音だけが、いつまでも響いていた。

ＥＮＤ