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彼はいつも独りだった。 「やっほーっ、殿下！！」 突然後ろから響いた元気な声に、彼は一瞬背筋をひきつらせた。 （うわっ！！） しかしここで取り乱すわけにはいかないのだ、立場上。 だから、心の中だけでびっくりした。表面は平静を装いながら、彼は優雅に振り向いた。 アイスブルーの髪が背中で揺れる。 声の主は解っている。皇太子である彼にここまで傍若無人に声をかける人間など、そうそういるものではないから。 「やあ、君か」 にっこりと微笑む。いつものように。 「ひさしぶりねっ、元気だった！？」 枯葉色の髪を揺らして、少女が笑っていた。大きな瞳が闊達そうに輝いている。 「ああ、もちろん。君も元気そうだね」 「あはは、これだけが取り柄だもん」 屈託のない笑顔が現れる。それを少し眩しく思いながら、彼は洗練された動作で持っていた グラスをテーブルの上に置いた。 「来てくれたんだね」 「とーぜんよ！！ だってディアーナの婚約祝いパーティーだもん！！」 ぐるりと辺りを見回して、少女は感嘆のため息をもらした。 「すごい、豪華よねー・・・」 彼女の驚きも無理はない。 この夜、王宮の大ホールには、国中の貴族・名士が集まっていた。 さる３日前、クライン王国第二王女ディアーナ姫と隣国の王子との婚約が発表された。結婚は今年６月とのこと。 今日はその祝宴というわけだ。 にぎやかな乾杯の声と熱いざわめき、贅を尽くした料理の数々、淑女たちの香水の香りと色とりどりのドレス。広いホールはそういったものに満ち溢れていた。 「あたし、こんなに華やかだなんて思わなかった」 「そうかい？私にはそうでもないが」 新年祭や戦勝記念パーティーはもっと大がかりだよ、と言うと、少女は素直に目を丸くした。 「ええっ！？これより？うひゃー・・・」 「大げさなスピーチがいらない分、今日の方が楽だね」 「・・・大変なんだね〜、王子様も」 奇妙にしみじみとした口調でいわれて、彼は思わず吹き出した。 「へっ？あたしなんかヘンなこと言った？」 わけがわからないといった風情で少女は首をかしげる。 「いいや。君にかかると王子もただの職業みたいだね」 「違うの？」 「勝手にやめたりできないからね」 そう。王族である以上、つきまとうのは無数の義務。そこから逃げ出すことはできない。その重責に耐えるか、それともつぶされるか。彼はいつもぎりぎりのところに立っている。 「でも、殿下にはよく似合ってるよ、王子様。 殿下はすっごくかっこいいから」 まるで着ている服をほめるような言い方。この少女はいつもそうやって、自分と皇太子という肩書をはっきり区別してくれる。 それが嬉しかった。 「ありがとう」 優しくそう言って。 クライン王国第一王子セイリオスは、この日初めて本心からの笑顔を浮かべた。 もう彼のものではない少女、メイに向かって。 > > 「シオンとは、仲良くしているかい？」 その言葉が思ったよりも自然と出たことに、セイリオスは安堵した。 「カイナス家は厳格だからね、君もシオンも苦労が多そうだ」 たけなわを迎えたホールの喧騒を避けて、中庭に出る。きらびやかな明かりが漏れてきて、敷石の上を昼のように照らしていた。 王子様が逃げちゃっていいの？とメイは言ったが、彼は苦笑でそれに応えた。シンデレラ希望者は多いが、王子様だって時には休みたいんだよ、と。 冬の外気が、人々の熱気にあてられた身に心地よい。 「ん―、いろいろうるさく言う人はいるけどね」 彼につきあって一緒に中庭を歩きながら、メイはあっけらかんと笑った。 「あたしはあたしだよ？そう簡単に変えられないって」 「・・・そうみたいだね」 本当に、彼女は何も変わっていない。落ち葉と同じ色の髪も、くるくるとよく動く目も、活力に満ちた笑顔も。 すでに伴侶を得て、共に暮らしているというのに。 「シオンも言ってるしね、嬢ちゃんはそのままでいいって。あいつってば・・・まーだ人を嬢ちゃん呼ばわりするのよねー」 子どもじゃないのに。メイはぷうっとふくれる。 彼の気持ちがよく解るセイリオスは、ただ黙って微笑んだ。 何かに縛られた人生を歩む者にとって、彼女の存在は奇跡だ。どこにいても何をしても自分を偽らない。 心のままに生きている。素直で乱暴で、強すぎる感情は他人には痛いほどなのに、なぜかそのままでいて欲しいと願わずにはいられなかった。 嵐のような少女。すべてを吹き飛ばしすべてを運んでくる、自由で鮮烈な風の化身。 「ディアーナもいよいよ結婚かあ」 はあ、と白い息を空に描きながら、メイが呟いた。 「ずーっと好きだった王子様だって言ってた」 「ああ、そうだ」 「良かったよね、好きな人と婚約できてさ。よくわかんないけど、身分の高い人って、好きな人と結婚できるとは限らないんでしょ？」 だから、ちゃんと好きな人と結ばれてよかった。 メイは我が事のように嬉しそうだった。 「そうだね、妹が幸せなのは私も嬉しいよ」 大事な妹だけは、悲しませずに済んだ。それだけが彼を支える自信だった。幸福になろうとしている妹。 その笑顔も、あと数カ月後には遠くへ行ってしまう。 「寂しくなるな・・・」 「いま以上に？」 メイの言葉は軽く流れて、セイリオスの耳に入りこむ。 そのさりげなさゆえに、彼は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。 「・・・・・・」 ゆっくりと歩んでいた足が止まる。 息も止まる。 彼女は何と言ったのか。自分が、何と？ 「いま？ 私は・・・今も寂しそうに見えるかい？」 冗談めかして言ってみる。笑いもなんとか浮かべられた。日頃の鍛錬のおかげだ。 「寂しそうだよ。 さっきのパーティー会場でも、そう見えた」 大勢の人に囲まれていたのに。 メイの視線は、彼の中の偽りを見通すかのようにまっすぐだった。 「なんでかな。 あたしには、いつも殿下が独りに見えるよ」 どくん。 青年の脈拍は大きく乱れる。 眩暈がする。激しい嵐がやってきたかのようだった。 再び彼の心に。 「・・・・・・」 一瞬のためらいののち、セイリオスは目を逸らした。 無意識のうちに唇を噛む。 耐えられない何かが喉までこみあげる。 ───感情を押し殺すのには慣れているはずなのに。 「・・・花？」 ふと。視線の先に見つけたものを、彼は口に出した。 常緑の暗い茂み。冬だというのに、その上に小さな花の群れがある。 宵闇に白い霞がかかったようだった。 「ああ、なんていったっけ。 それ、シオンの庭にもあるのよね」 セイリオスの視線をたどったのか、メイが明るく言った。 「すごいでしょ、冬に咲く花なんだよ。秋が過ぎて他の花が枯れても、この花は咲くんだって。春が来るまでずーっと咲き続けるんだって」 彼は手を伸ばし、花に触れる。 彼の腰までしかない低い枝。その先に、鈴のようなかたちの花が無数についていた。軽く揺らすと、しゃらしゃら鳴った。 「他の花が枯れても・・・か」 サルビアが枯れても、薔薇が散っても、木犀が香りを失っても。 この花だけは咲くというのか。咲き続けなくてはならないのか。 色のない庭で。 「・・・孤独の花だね」 背の低いその木に触れながら、セイリオスはそっと呟く。彼女の耳に届かないように。 （独りで咲きたくなんかないだろうにね） 自分に似ている、なんて思いたくもない。けれど心はどうしようもなく惹かれる。同じ苦しさを抱えているから。 枯れることを許されない花。 逃げることを許されない自分。 毅然として誇り高く咲き続ける。称賛と敬意の中、孤独に。 「こんな花があったんだね・・・」 「えっ？殿下でも知らないことってあるの？」 驚いたような声でメイが言う。 「私にだって知らないことはあるよ」 現に知らなかったことがある。たとえば、誰かを貴重に想い必要だと感じて、それが得られなかった時の悲しみ。 目の前の少女が教えてくれた感情だ。 「草花や風流は、シオンに任せっぱなしだからね」 「あはは、シオンが言ってた。殿下は真面目で努力家な分、情趣の心が少し足りないって」 大きなお世話よね、とメイはケラケラ笑う。 「殿下とあいつって、いい取り合わせよねー！！ 足して二で割ったら、すごーくちょうどいいんじゃない？」 「違いないね」 「あ、でも。あいつみたいに女泣かせになっちゃダメだよ？」 「ははは・・・」 顔を見合わせ、それぞれしのび笑う。 幸福。セイリオスは心底からそう思った。どうして彼女と過ごす時間は、こんなに新鮮なのだろう。他の誰かでは気休めにもならない。 今年の始め、親友と彼女が結ばれたと知らされたときに全てを封印した。 そのはずだ。そのはずのに・・・。 危険を感じた。自分の中から失われていく何かがある。 「・・・」 サアアッと、花の上を夜風が渡る。 それに煽られるのは、狂暴な感情。 「・・・・・・」 花をもてあそんでいた手が止まる。 くしゃり。掌の中で小枝がつぶれる。 「メイ」 「んー？」 頓着のない返事。無防備な目は残酷だった。彼女の心が自分にはないと、嫌でもわかってしまう。 それでも。彼はすみれ色の瞳を少女に向けた。 「聴いてくれるかい？ずっと考えていたことがあるんだが」 冬に咲く、孤独な花。 欲しいのは称賛でも敬意でも、忠誠でも同情でもない。 本当に欲しいのは、共に咲く花だ。となりで一緒に冬を乗り越えてくれる花。重い空気を吹き飛ばし、孤独を癒してくれる存在。そんな存在がいてくれるなら、どんなに厳しい冬でも乗り越えて行ける。多くの者が望むように、ずっと毅然と誇り高く咲いていられる。 そうであったら、自分はどんなにか救われるだろう！ 「ん？あたしでいいなら何でも聴くよ？」 「本当に？」 「うん！ あたしが殿下の役に立てることって、そうそうないもん」 だから何でも言ってと、メイは意気込んで彼を見つめる。 セイリオスは、握りしめていない方の手をゆっくりと伸ばした。 彼女の頬に向けて。 （この手が届くなら、まだ間に合うなら・・・！） 「おい」 その声は、ひどく重く響いた。 とりたてて大声だったわけではない。しかしセイリオスの心と体を止めるのには十分だった。 皇太子の手が、空を泳いだ。 「あれっ、シオン！！」 その場の空気が入れ替わる。 中庭とホールをつなぐ扉。その前にたたずんでいる人物を見て、メイの瞳がぱっと輝いた。 「こーんな寒い中、お散歩かい？」 背を扉にもたれかけた姿勢のまま、揶揄するような口調で彼は笑った。逆光がその表情をぼかしていたが、少なくとも口元は笑っていた。 黒い魔道士用のローブと長い髪が、彼を夜の王のように見せている。 「だって、ホールの中って暑いんだもん」 少女が身をひるがえす。恋しい男に向かって。 何のためらいもない、鮮やかなまでの動作だった。 「ほー。俺ゃてっきり、会場中を走り回ってるかと思った」 「あのねー。そんなにあたしは落ち着きがないと思ってるワケ！？」 きゃいきゃいと噛み付くメイを、長身の魔道士は軽くいなす。 「はいはい、落ち着く落ち着く」 「あーのーねー！！」 あからさまに子供扱いされたメイが、彼を睨みつける。 その頭をぐしゃぐしゃと掻きまわして、シオンは濃い飴色の瞳を楽しそうに細めてみせた。 「ほーら。お前はもう中に戻りな。 さっきから姫さんがお前を探してるぜ？」 「ディアーナが？」 それを早く言ってよ、とメイは足早にホールへと向かう。 「あ、殿下！！さっきの話、また今度でいい？」 「・・・そうだね、また今度」 そんな機会は永遠にこないだろうことを承知で、セイリオスは小さく笑った。 すみれ色の瞳にもう熱は無かった。 「お前もな・・・セイル」 少女の姿が消えた庭で。 笑顔のままシオンは言った。 「貴族の令嬢方は、王子様がいないってんで気もそぞろだ。はやく戻ってやりな」 「そうだな。敵前逃亡はいけないな」 「わかってるなら結構」 微笑みで表情を隠し、セイリオスは彼の横をすり抜ける。アイスブルーの髪とダークブルーの髪が交差する。 その一瞬に、二人は互いを見やった。 「・・・そんな恐い顔をしないでくれ。 私は、花盗人になる気はないよ」 皇太子が低く呟く。 「あれは俺の花だ。 けっこう、苦労して咲かせてる途中でな。 いまさら他人の庭にもってかれるわけにはいかねーんだ」 魔道士が笑みを消す。 華やかなホールの中心に再び立って、周りを囲む人々に如才の無い対応をしながら、セイリオスは微笑んだ。 自嘲の笑いだった。一度去った嵐は二度と戻ってこない。そんな簡単な常識さえ忘れていた自分が、どうしようもなく愚かしかった。 （私は、もっと冷静だと思っていたのにな・・・） 手に入らなかったものを惜しんで日々を過ごすほど、彼の立場は易しくない。だから、この気持ちもいつかは消えてしまう。 それとも、若い日の思い出に変わるのか。 どちらにせよわかっていることはひとつ。 あんなに狂おしい思いをすることは、もう一生ないだろう。 「皇太子殿下、どうぞこちらへ」 「ああ、ありがとう」 自分を苦く省みて、セイリオスは家臣たちの間を颯爽と歩いた。 毅然と、誇り高く、孤独に―――。 一瞬の激情。その残骸のように。 握りしめた手から、エリカの花がこぼれた。 END |