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失えないこの救いを
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『貴女にその資格はあるのですか？』 ああ、そうだ。 自分はどれだけそのことを自身に問うていただろう？ そんな自分に、何かをすることに資格など必要ない、そう言ってくれた少女。 彼女の言葉に、自分は自分が必要だと思うことを。そして、自分で望むことを、しようと決めたのだ。 真の炎の紋章を、継ぐことを。 必要だと思ったから。 ……でも。 『資格はあるのですか？』 あの幻術師の言葉は。 何よりも、自分の恐れを。 言い当てていた。 「――クリス様！」 その、声に。 クリスはふっと目を開いた。 ボルスが、彼女の顔を心配そうに覗き込んでいる。 「……ボルス？」 呟き、クリスは身を起こした。 ズキリ、と頭が痛む。 揺らいだ身体を、強い腕で支えられる。 「クリス様！ 急に動いてはいけません」 その腕の感触で、彼が鎧を着ていないことが分かる。 見れば、辺りは薄暗く、ただランプの光が彼女とボルスを照らしていた。 「ずっと、気を失われていたのですから」 「……ここは？」 クリスは、見覚えがあるベッドと周りを見た。 たしか、自分は……。 「アルマ・キナンの宿屋です」 「そうだ……私は、真の紋章を……。ボルス」 「はい」 「あれから、どうなったのだ？」 「あの女は消えました。アルマ・キナンが一番近かったので、ここへお連れしました」 「そうか……」 言って、クリスは自分が鎧を着ていないことに気づいた。 ボルスはそれを察して、彼女から飛びのくと慌てたように言う。 「あの！ 村の女性が、クリス様の……」 「ああ、分かっているよ……。だが、悪かったな、ボルス。私をここまで運ぶのは大変だっただろう？」 小さく息をついて、クリスはボルスに苦く笑って見せる。 重い鎧を着込んだ意識のない人間を連れて、あのモンスターが跋扈する森を抜けるのは容易なことではない。 しかし、ボルスは辛そうに顔を背けた。 「そんなこと……！ それよりも、俺がついていながら、クリス様をお守りすることが出来ず……」 「……真の紋章を持ち出されてはな……。お前のせいではない」 「しかし！」 ボルスは、叫んだきり、唇を噛む。 静まった部屋に、窓の外で鳴く虫の声が微かに聞こえる。 「……それより、これからのことだが」 そうボルスを見上げると。 彼はゆっくりクリスに目を戻した。 「アルマ・キナンの戦士たちが協力してくれることに。明日の朝にでも、クリス様さえよければブラス城へ出発します」 「そうか……」 ありがたい、と胸で礼を言ってから。 クリスはふと思いついて、ボルスを再び見上げた。 「……お前は、眠らないのか？」 「あ、いえ！ ……その……医師は大丈夫と言っていたのですが、その……クリス様の意識が戻りませんでしたから……」 心配で。 まるで、叱られた後の子供のような顔で言い訳する男に。 クリスはふっと表情を緩ませた。 「ありがとう。私はもう大丈夫だから、お前も休め」 「………うなされて、おいででしたが」 彼にしては珍しく、迷ったような口調で言う。 その内容に、クリスの身体がビクリと揺れた。 「あ、す、すみません！ 俺、立ち入ったことを！！」 「……嫌……」 構わない、とクリスは小さく呟く。 耳の奥に残るセラの声は。 あれは、自分の声でもあるのだと知る。 ユンの言葉で、自分は迷いを捨てたはず。 それなのに、こうも簡単に揺らぐ。 その心が、情けなかった。 そして問いは巡るのだ。 こんな自分に、英雄を名乗る資格があるのか、と。 クリスは目を閉じ。 そして、自分を支える騎士を見た。 いつもの彼女なら、全てを胸に収めていただろう。しかし、今、そうするにはクリスは身体も心も疲弊していた。 「…………私には、炎の英雄を名乗る資格があるのだろうか」 「！」 ボルスは、セラが言っていた言葉を口に出すクリスに驚き。 だが、ボルスは一欠片の迷いもない声で、強く応えた。 「もちろんです」 「…………」 「貴女以上に、それができる者などありません」 目を伏せる彼女を力づけたくて、ボルスは必死で訴える。 「クリス様。そんなことはあり得ませんが、もしも――もしも、貴女が英雄として立って、失敗してしまっても。その時は他の誰も出来なかったという事なんですから、気になさる必要もない。貴女に出来ないことを、他の誰が出来るものか。貴女に資格がないなら、他に資格のある者などおりません」 クリスは、英雄を演じることを決めた以上、それを放り出すことなどできなかった。 だから、力が欲しかった。自分のその決意を、後押ししてくれる力が。 クリスの願った通り、ボルスは彼女を肯定してくれる。 立つ力を、与えてくれる。 「………ありがとう」 クリスは、ボルスに微笑んだ。 泣きそうな、顔で。 「お前は、いつも、私が欲しい言葉をくれる」 力が欲しい時に。自分が信じられない時に。 「お前なら、そう言ってくれるんじゃないかと思って、聞いたのだ」 クリスは、力無く笑った。 なんて、自分は浅ましい。 そして卑怯なのだろう。 「……ずるいだろう？」 この男の真っ直ぐな好意と信頼を利用して。 自分を守ろうとしている。 ボルスは、強く、首を振った。 「いいえ！ いいえ、いいえ――！！」 そして。 ボルスはクリスの瞳を真っ直ぐに見つめる。 「俺は、クリス様が問えば変わらず応えます。今も、そしてこれからも。貴女は正しいと。何度でも」 「ボルス……」 「たとえ他の誰が、貴女を責めても。貴女自身が、貴女を許せなくても。俺は、貴女が正しいと言いつづけます」 それは完全な許し。 それは全てを受け入れる言葉。 「……俺は、どんなことがあっても貴女の味方です」 「…………」 クリスの頬を、涙が零れた。 ボルスは、焦る。 「す、すみません！ 俺、何か、悪いことを！？」 「……違う……。違うんだ、ボルス……」 お前の言葉が嬉しいと、涙を拭ってクリスは微笑む。 両親の愛情を直に知らず。ただ自分を許す存在を知らない彼女は、そうされることが胸に痛いほど幸せなのだということを、初めて知った。 ボルスは。 そんな彼女を熱い眼差しで見つめ。 そして、唇を震わせた。 「………あ、……貴女に、……触れても、いいですか」 その言葉に、ボルスに負けずクリスの頬が朱に染まる。 クリスは、ゆっくりと自分に伸びてくる彼の指を見ていた。 ボルスの震える指が、彼女の唇に微かに触れる。 それは、本当に、微かで。 しかし、身をそらさない彼女に。 ボルスの指は震えるまま唇をなぞり彼女の頬へと。 そのまま、彼の手はクリスの頬を包む。 クリスは、動けなかった。 ボルスの熱い眼差しに。そして、まるで拒絶されるのを怖れるかのように震える彼の手に。 愛されている。 そう感じた。 そして。 失いたくないと。 そう思った。 「ボルス……」 この男が愛しいと、そう思った。 クリスは小さく微笑んで。 その微笑にボルスは一瞬泣きそうな顔になり。 そして、ゆっくりとクリスの額にそっとキスをおとした。 クリスは、目を閉じる。 失えない、と。そう、思った。 「私の傍から、離れないで……」 「――ああ！！」 それは、クリスへの返答か、それとも歓喜の叫びか。 ボルスは荒々しく、強く彼女を抱きしめた。 「クリス様……ッ」 離れない、放すものか……！ そう叫ぶ彼に。 失えないのは、自分の方なのだと、クリスは思った。
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