序章〜弐〜
　
　龍麻は佐久間たちに囲まれるようにして、歩いていた。
　佐久間の大きな背中を見ながら、必死で自分を落ち着けようとする。
　どれだけ強いかは知らないが、この男たちは普通の人間だ。
　＜力＞を持つ者たちと戦っていく自分が、苦戦するわけがない。
　古武術を習ってほんの数ヶ月だったが、＜力＞が龍麻を急激に強くしていた。事実、道場で戦った選りすぐりの者たち相手でさえ、龍麻には全くかなわなかった。
　いきがっていようと、ただの不良。
　龍麻にかかれば、本気を出すまでもなく勝負は見えていた。
　それなのに。
「・・・・今さらビビッたって遅いんだよ」
　体育館裏についた佐久間は、振り返るとニヤッっと笑った。
　龍麻の目に隠せない恐怖を認めて、佐久間は楽しくてしかたがない。
　龍麻は答えなかった。
　理性では必ず勝てることが分かっているのに、自分の胸の奥が震えているのを自覚してしまう。
　龍麻は自分の中に染み込んでいる臆病さを、心の中で罵った。
　彼女であったころ、戦いも――もちろん喧嘩さえも、遠いものだった。それにいつも、そばに支え守ってくれる腕があった。彼女はただその背中に、時には胸に、守られていればよかった。どんな危険も彼女を害することはできなかった。
　嫌悪と後悔と罪悪感。思い出した「彼女」へのそれで、龍麻は顔を歪ませた。
「転校早々病院送りとは、ついてねーなー？」
　佐久間の手下の嘲笑に、龍麻はハッと我に返る。
「・・・・・・・」
　震えるんじゃない。
　そう、自分を叱咤する。
　佐久間たちから発せられる剥き出しの敵意や、どす黒い憎しみ、そして歪んだ愉悦。それが、龍麻を怯えさせていた。
　道場でどれだけ強い者と戦っても、彼らは龍麻にそんな感情を持ってはいなかったからだ。どれだけ手合わせしていても、それは試合でしかない。
　初めての実戦。初めて受ける感情に、気圧されていた。
　その時。
「よお。転校生への悪ふざけにしちゃあ、ちょっとばかり大げさじゃねーか？」
　声が、龍麻たちに降ってきた。
　龍麻は、声のほうを見上げた。
　木の上に、京一の姿があった。
　京一は身軽く、龍麻の隣に飛び降りた。
「く、蓬莱寺！」
「――五月蝿くって、サボってゆっくり昼寝もできねーぜ」
「京一・・・・・」
　突然現れた彼を、龍麻は見上げた。
　京一はそんな龍麻に、笑ってみせる。
「大丈夫か？　だから気をつけろって言ったろ？」
　まだ戸惑いながらも、龍麻はそれに頷いた。
　京一と佐久間が火花を散らす。
　龍麻は、半ば強引に京一の背に押しやられた。
　彼の背中に、一瞬違う人の背中を見てしまう。
　そして、以前と変わらない甘えた自分に、愕然となった。
　龍麻は、助け手に一瞬ほっとしてしまった自分を責めた。
　何を、しているんだ・・・・・。
　甘えることも、頼ることも。そんな資格は自分にはないはずだろう？
「龍麻！　俺のそばから離れるんじゃねーぞ」
　京一の声が届く。
　龍麻はキッと顔を上げた。
　俺は緋勇龍麻だろう？
　強くなければならないはずだろう！
　――俺は・・・・。
「この人数差で、誰か庇って戦おうなんて甘いんだよ！」
　佐久間の嘲りに合わせるように、不良たちが京一と龍麻をさっと囲む。
　京一は舌打ちした。
　前からの攻撃は庇えても、後ろからではどうしようもない。
「・・・・・・・・」
　龍麻は京一の背に背を向けた。
　自分の前の不良を見据える。
「龍麻！」
　京一が一歩下がってきた。彼の背中が、背に軽くあたる。
　京一の囁きが聞こえた。
「俺が正面の奴を沈めるから、そこを走り抜けて壁際まで走れ」
　壁際に龍麻をつけて、自分の背に庇うつもりなのだ。
　龍麻は、静かに息を整えた。
「その必要はないよ」
「龍麻？」
　意外な言葉に、京一は龍麻を振り返りかける。
　その京一に、さっきまで怯えていたはずの龍麻の、冷静な声が届いた。
「後ろはまかせる」
　龍麻は言って、目の前の不良に向かって拳を突き出した。
　素早いが、軽い拳。しかし、不良の腹にそれが当たった、瞬間。不自然なほど強く、その不良は吹き飛んだ。
　地面に倒れて、ぴくりとも動かない。
　龍麻は内心動揺した。
　氣が・・・・・。
「――強すぎた、か・・・・？」
　かなり手加減したつもりだったのだが。
　その龍麻の呟きを、京一は聞き逃さなかった。
　京一の口元に、子供が面白い玩具を見つけた時のような、笑みが浮かぶ。
　京一は、目の前の不良に木刀をつきつけた。
「行くぜぇ！」
　５対２。
　しかし龍麻と京一が二人ずつ倒すのは、一瞬だった。
　京一ならともかく、龍麻にまで手下を簡単に倒された佐久間は唖然としている。
「さてと。どうするよ？」
　佐久間の前で、京一はそう言う。
　それは佐久間に言っているようでもあり、傍らの龍麻に言っているようでもあった。
　龍麻は、佐久間を見た。
「――やめるなら、もう行かせてもらうけど」
　龍麻の言葉に、京一は驚く。
　いや、言葉ではない。その調子に、だ。
　一方的に因縁をつけられたようなものなのに、その声には優しさがあった。
　決して馬鹿にしているのではなく、龍麻が本当に佐久間に気を使ってやっているのが分かる。
「俺は転校して来たばかりだから、この学園のことも君のことも何も知らなかった」
　龍麻はそう言って少し、目を伏せた。
　自分が戦うのは彼らじゃない。
　それに、龍麻には、普通の人間相手の喧嘩は卑怯なことに思えた。自分が強いのは、＜力＞があるからだけなのだ。
「だから、気に障ったなら謝るよ」
「・・・・てめえ・・・」
　佐久間の押し殺した声に、龍麻は少し困る。
　佐久間はいい人とも思えなかったが、酷く悪い奴かどうかも分からない。
　できれば、自分の＜力＞で、彼の自尊心を傷つけるようなことはしたくなかった。
「えーと。それに、美里さんのことだけど、俺は――美里さんのほうもだろうけど、そういう感情は全然ないし。佐久間・・・君が、気にすることは何もないから」
　一生懸命に言う龍麻に、京一は嘆息した。
　人がいいのは、分かった。
　しかし、龍麻には分かっていないのだろうが、それは佐久間のような種類の人間にとって挑発にしかならない。
　京一の思った通り、佐久間は怒声を上げて龍麻に飛び掛った。
「うるせえんだよッ！！」
「龍――ッ」
　京一の身体が動くよりもはやく、龍麻は佐久間の腕をくぐりぬける。
　ひゅっと空気を吐き。
　龍麻はとん、と佐久間の肩に手のひらを添えた。
　氣を放つ。
　佐久間の巨体が、空を舞った。
　どう、と彼が地に倒れた時、龍麻は佐久間が飛び掛る前と同じようにただそこに立っていた。
　龍麻は、短い口笛に視線を上げる。
　さも楽しそうに、京一が笑っていた。
「お前、結構やるな」
「・・・・京一こそ」
「俺が出てくる必要なかったみてえだな」
「いや。助かったよ。ありがと――」
「くそ！」
　佐久間の声が、二人の会話を遮る。
　龍麻と京一は、むくりと起き上がった佐久間を見た。
「あん？　まだやるってのかよ佐久間」
「・・・・・・・・・」
「――そこまでだ」
　睨みあう京一と佐久間の間に、声が割って入る。
　龍麻は声を振り返った。
　佐久間以上に体格の良い男が立っていた。
　京一が彼に笑顔を見せる。
「よお、醍醐」
「・・・チッ」
　反対に、佐久間は嫌そうに舌打ちした。
　醍醐はそんな佐久間を見る。
「佐久間。そんなに身体を動かしたければ部に出て来い」
「――るせえんだよ。邪魔しやがって」
「助けてもらったの間違いだろ」
　京一が、そう口をはさむ。
「龍麻が手加減したのに気づいてねーのか？」
「んだと！」
「やめろ！　佐久間、今日はもういいから帰れ。京一も、挑発するな」
　醍醐は疲れたように言う。
　佐久間はしばらく三人を睨んでいたが、地面に唾をはくと肩をいからせて去っていった。
　こちらに駆けてきた美里と小蒔を見て、一瞬だけ足を止める。だが、何も言わずに彼女たちとすれ違って行った。
　醍醐は、息をついてから龍麻を見た。
「緋勇龍麻――だったな。佐久間が失礼なことをして悪かった」
「いや。俺も、もうちょっと上手に振る舞えればよかったんだけど」
「そう言ってもらえると助かる。アレでもレスリング部の部員だからな」
　レスリング部？
　そう聞く龍麻に、醍醐ではなく京一が答えた。
「そーそー。こいつってレスリング部の部長なんだぜ」
「お前も剣道部の部長だろうが」
「え、京一、部長なのか？　部長が部活サボっていいの！？」
　龍麻の驚いた顔に、京一はうなる。
　優しい笑い声がして、美里が現れた。その後ろには小蒔の姿がある。
「京一、だから部活ぐらいちゃんと出たらって言ってるだろ」
「るせーぞ、小蒔」
「龍麻君、大丈夫だった？」
　心配そうに自分を見る美里に、龍麻は優しく笑んだ。
「ああ。心配かけてごめんな」
「そうだよー。美里ったら、龍麻が危ないってすっごく慌ててたんだから」
　小蒔の言葉に、醍醐も頷く。
「うむ。だが、杞憂でよかった。俺は醍醐雄也、同じクラスだ。今日はジムに行っていて紹介できなかったな。とにかく、よろしくな緋勇」
　醍醐はそう言って、龍麻に手を差し出した。
　龍麻は、その手をとらない。
「よろしく、醍醐。よければ龍麻と呼び捨ててくれ」
「ああ。・・・・？」
「龍麻は野郎に触られるのは嫌いなんだと」
　茶化すように京一が笑う。
　醍醐は戸惑ったように、そうなのか？　という目で龍麻を見た。
　龍麻は少し困ったような顔をした。
「別に、男でも女でも同じなんだけど。触ったり触られたりするのが苦手なんだ。ごめんな」
「いや・・・うむ・・・」
　納得したようなしないような様子で、だが、醍醐は差し出した手を下ろした。
「まあ。人それぞれだろうからな」
「野郎はともかくオネーチャンもダメとは、人生終わってるなあ！」
「――そんなのは京一だけだろ！」
　小蒔が、京一にそう突っ込む。
　美里が、微笑む。
　醍醐と京一と、小蒔が楽しそうに笑う。
　龍麻は、眩しげに目を細めた。
　失った、そして２度と手に入らないだろうもの。
　それがそこにあった。
　龍麻は、彼らに気づかれないように目をそらせた。
　手に入らないだろうどころか、求めることさえ許されないことだ。
　龍麻はそう、自分に言いきかせる。
　彼らは愛すべき同級生で、守るべき人たち。大切な、暖かい人たち。
　だが、それだけだ。
「・・・・・・・・・・」
　――暖かさや優しさは、ただ心の上を滑らせていけばいい。
　庇護する対象。
　龍麻に必要なのは、ただ、それだけだった。
　

　

END