祈り

祈り　後編

血が、舞った。
「・・・あ・・・ぁ・・・」
　ぐらり、と倒れ込むエルリアをランスロットは抱きとめた。
「何故っ・・・」
　そのまま、強く抱きしめる。
　ランスロットの剣に、エルリアの剣は簡単にはじき飛んだのだ。
「何故、剣を引いたのです！！」
「・・・わざと、じゃ、ないわ。本当・・・よ・・・」
「エルリア殿ッ」
　嘘だ、と思う。
　彼女がこんなに弱いわけがない。
　何故・・・。
　ランスロットは、彼女の額に飛び散った血を手で拭った。
　エルリアは呻いた。
「エルリア殿！」
　ぞっとした。彼女を切ったのは自分だと言うのに。
　この胸を締めつける焦躁感はなんなのか。
　この手で彼女の身体から離れる命をつなぎ止められるならと、そう願ってしまう。
　エルリアの震える手が、ランスロットに伸ばされる。
　エルリアの瞳に涙があふれた。
　ランスロットは息を飲んだ。
　愛している。
　エルリアの瞳がそう言っていた。
　彼女の瞳から、切ない想いが溢れていた。溢れ出た真摯な愛が、自分に恋していると告げていた。
　ランスロットは衝撃に打ちのめされた。
　知らなかった！
　何故、気づいてやれなかった！? 　
　思えば、ランスロットが辛い時には、必ずエルリアはそばにいた。
　ランスロットの胸に、次々と今までのエルリアの姿が浮かぶ。
　別の作戦行動をとっていた時。本拠地に戻った自分を迎える時の、彼女の安堵した笑顔。
　ランスロットが怪我を負った時の、泣きそうな怒った顔。
　何故気づかなかった！
　苦しい時にはいつも、彼女が手を差しのべてくれた。
　振り返ればいつもそこに、鮮やかな彼女の笑顔があった。明るい日差し。暖かい、救いの光。罪も辛さも、影の全てを和らげてくれた。
　エルリアの頬を、涙が零れ落ちる。
「ラ、ンス」
　ランスロットは頬に触れるエルリアの手に自らの手を重ねた。
　死ぬ。彼女が、死んでしまう。
　永遠に失ってしまう。
　胸が、その恐怖で潰れそうだった。
　ランスロットは彼女の手を握る手に、きゅっと力をこめた。
　エルリアは微笑んだ。
「生き、て・・・」
　ささやくような、彼女の言葉。
　そして。
　エルリアの手から、がくりと力が抜けた。
「・・・エルリア殿？」
　震える声でランスロットはエルリアを呼ぶ。
　その声に応える者はなく。
「―エルリア・・・ッ！！」
　ランスロットはエルリアの骸を抱きしめた。
　声にならない嗚咽が漏れる。
　何故気づかなかったのか。
　きみの私への想いに。
　・・・私のきみへの想いに。
　エルリアの骸を抱きしめ動かないランスロットに、トリスタンはかける言葉さえ見つけられなかった。

　トリスタンの戴冠式は、盛大にとり行われた。
　暗闇が終わり、明るい前途が開かれたことを感じて国中の民は歓喜した。
「エルリア殿・・・エルリア。陛下の戴冠式は、無事終わりました」
　ランスロットは、小さな花束をエルリアの墓石にそなえた。
　その小さな墓には、名は彫られていない。
「お前が埋葬したのかよ」
　冷たく響いたその声の方を向くことなく、ランスロットは目を伏せた。
「・・・そうだ」
　誰を、と聞くことなくランスロットは答える。カノープスは凶悪な歯ぎしりをした。
　ランスロットの横顔に、巻かれた羊皮紙を叩きつける。
　ランスロットはゆるゆると、地面に落ちて開いた紙を見た。
　よく見知った字に、ずきりと胸が痛む。
「エルリアはな！　あの晩、国を出るつもりだったんだよ！　たった一人でな！」
　カノープスは震える拳を握りしめた。
　最後に会った、エルリアの姿が思い浮かぶ。
　どうして、お前がこんな目に！
「・・・・・・それなのに、お前たちは！！」
「・・・・・・」
　ランスロットはエルリアの手紙を拾い上げた。
　カノープスは首を振ると、叫んだ。
「あいつはお前を愛してたんだ！」
「・・・知っている」
「なッ。知っててお前・・・っ」
「彼女が息絶える直前に・・・気づいた」
「・・・・・・」
　ランスロットは静かに手紙に目をおとした。
　黙って出ていくことの謝罪。今までの感謝。ランスロットの幸福と国の繁栄と平和を願っていること。
　あたりさわりのない、形式どおりの別れの手紙だった。
　ただ、最後に小さくつけ加えられている言葉。
　“もしも困った事があったり、誰かの助けがいるような時は―”
　ランスロットは手紙を握りしめた。
「どうして、時は戻らないのだろう」
　彼女の気持ちを知っていたなら、自分の気持ちに気づいていたなら。
　きっと彼女を連れて・・・。
「時が戻るなら、今度は決して間違わないのに・・・っ」
「時間は絶対に戻らなねー。俺たちはそれを、嫌って言うほど知ってたはずだろーが」
　カノープスの目は、震えているランスロットの拳を映していた。
　伏せられた彼女の死を知った時、カノープスはこの国を出ていくつもりだった。だが、最期のエルリアの言葉がそれを止めた。
　『ランスロットを守ってあげて』
　それが彼女の唯一の願いだった。
「・・・・・・」
　カノープスはランスロットに背をむけた。
「バカだよ・・・お前は」
　・・・お前たちは・・・。
　そして、カノープスはその場を去って行った。
　風が、ランスロットの前髪を揺らす。
　“―私を呼んでるって噂でも流して。そうしたら、すぐに行くから。
　　どんなに遠くにいても、何をしていても、すぐに行くわ。
　　助けに行くわ。”
「戻ってきてくれ、エルリア」
　きみの声が聞きたい。
　きみの姿が見たい。
「私が呼べば、助けに来てくれるのだろう・・・？」
　きみに、触れたい。
　エルリアに名前を呼ばれた気がして、ランスロットはハッと顔を上げた。
　けれど、聞こえるのは風に揺れる木々のざわめきだけ。
「・・・っ」
　ランスロットは堪えきれずに、片手で顔を覆った。
「神よ・・・！」
　彼女の命を返して下さい。
　私が奪った、彼女の命を。
　
　それに応えるものは何もなく。
　ただ乾いた風が、吹いていた。

　

Ｅｎｄ

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