開かれた扉　\



　熱気が、顔を打ったようにエルリアは感じた。
　辺りは静まり返り、全ての目が彼女に向かっていた。
　怯えそうになる心を、鋭く叱咤する。
　エルリアはキッと周りの兵たちを見渡した。
　仲間の前での、ティリエルの姿を思い起こす。
　胸を張り。顔を上げ。
　瞳に意志をこめ。ゆっくりと、しかし強さを失わずに話す。
「それでも、解放軍の一員か！」
　真紅の髪が、風に揺れている。瞳も炎の赤。
　ランスロットとウォーレンもまた、言葉を無くしていた。
　ティリエルではない。彼女ほどの目もくらむばかりのカリスマはない。しかし、ティリエルに会ったことがない人間たちにとっては、充分すぎる存在感が彼女にはあった。
　エルリア。
　野の花のように、奥ゆかしいけれど可憐な娘。ランスロットの知る娘はそうであったはずだった。
　しかし今、興奮していたはずの集団を圧倒する娘は、炎の烈しさと強さを発していた。
　集団の中から、声が漏れる。
「・・・・・星の勇者・・・・？」
「だが・・・・死んだはずでは・・・・」
　疑惑、ためらい。
　それらが大きくなる前に、エルリアは声を上げた。
「星に選ばれた勇者、ティリエル・ロアークは死んだ！」
　やはり、と再び集団の心に絶望が拡がるより早く、エルリアは再び口を開いた。
「星の運命は受け継がれた！」
　神様。
　心で叫びながら、エルリアは腕を上げた。
「我は、ティリエルの姉、エルリア・ロアーク」
　神様、神様。
「血によって移った、新たな星の勇者だ！」
　神様。
　――お許し下さい・・・・・・ッ
　一瞬の静寂。
　そして。
　歓喜の声が上がった。熱狂が、熱い風となってエルリアの髪を揺らす。
　・・・・もう、後戻りはできない。
「リーダー！」
「星の勇者ッ」
「神に選ばれし勇者よ、我らに勝利を！！」
　歓喜の叫びの外で、ランスロットはウォーレンを見た。
「ウォーレン殿」
　小さなその声は、周りには聞こえない。
　ランスロットはウォーレンに耳打ちする。
「・・・・・彼女は星の勇者なのですか」
「・・・・・嫌」
　ウォーレンは、ふう、と重いため息をついた。
「天にも地にも、運命の勇者はただ一人。ティリエル殿だけ・・・・。しかし、我らにとって救いの勇者には違いない」
　エルリアがいなければ、戦いの前に滅びは決まっていた。
「それが、たとえ。神が定めた勇者ではなくとも・・・・・」
「我々は・・・・・・・・」
　解放軍として、歩くことができるだろう。エルリアのおかげで。
　しかし。
　ランスロットは、唇を噛んだ。
　ウォーレンは「星の告げた勇者なしに、真の勝利は得られない」と予言していた。
「我々は、真の勝利を得られるのでしょうか」
「無理ですな」
　ウォーレンは、はっきりと言う。しかし、彼は表情を緩めた。
「しかし、我々は何が真の勝利かも、知らぬ・・・・・。行くしかないのでしょう」
「そうですね」
　ランスロットは、凛と立つエルリアを見た。
「戦う道は開けた。我々の目指すものは、変わらないのだから」
　我らに勝利を。この地に平和を・・・・。
　興奮が収まってきた集団の中で、一人の兵がエルリアに声を上げた。
「リーダー！　これからどうするのですか！？」
「今すぐ出撃を！！」
「リーダー！」
　――いかん！
　ランスロットとウォーレンは顔色を失くした。
　エルリアは堂々とよくやってくれた。しかし、彼女は戦いに関しては完全に素人だった。
　作戦の内容も全く知らない。
　この場で戸惑えば兵を不安がらせるだろうし、間違ったことを言えばもっと困った事態になる。
　しかし、エルリアは動じなかった。
　――少なくとも、ランスロットの目には彼女は平然としているように見えた。
「静まれ」
　エルリアの声が、響く。
　怒鳴るわけではないのに、彼女の声はよく通った。
「ランスロット！」
　エルリアは、集団の外にいたランスロットに目をやった。
　ランスロットは一歩前に出る。
「はい」
「――皆に説明を」
「・・・・！　はい」
　ランスロットは、さっと人をかきわけ、エルリアの横に並んだ。そして、作戦を仲間たちに説明しだす。
　そのランスロットの横で、エルリアはゆったりと自らの腕を組んで聞いていた。
　・・・・・・聡明な方だ。
　そう、ウォーレンは思った。
　誰も、新しいリーダーの能力を不審に思った者はいなかった。
　――屋敷の中の扉の前で、呆然と立ち尽くしているラレス以外には。





　戦いは明朝。
　そう決まり、解放軍の仲間はそれぞれ散っていった。
　ランスロットはエルリアを部屋に送り、扉を閉めてから彼女に向かい合った。
「ありがとう、エルリア」
　ティリエルを彷彿とさせる彼女の堂々とした態度、リーダーとしての言動の見事さに、彼も感動していた。
　それほどに、エルリアの振る舞いは完璧だった。
「我々が起てるのは、君のおかげだ」
　その言葉に、エルリアはゆっくりと頭を振った。
「これからもよろしくお願いしますね」
　そう微笑む。
　本当は、まだ胸の奥は震えていた。緊張と、恐怖で。
　強くなるのよ。
　そう、エルリアは自分に言い聞かせる。
　強く、強くなるの。
「・・・・・・・・・・・」
　エルリアは、暗い窓に目をやった。
　そうでなければ、ティリエルの夢を叶えられない。そうでなければ、自分の罪を償えない。
　心も、身体も、強く・・・・・・。
　窓に映る娘の顔に、ランスロットは胸をつかれた。
　それはまぎれもなく、ランスロットが知る「エルリア」で。
　彼女の演技が完璧すぎて、ランスロットさえ錯覚してしまったのだ。エルリアがティリエルのようだと。
　目の前の娘は、変わらず、夜の風の音にさえ震えるようなか細い娘だった。
　わたしは・・・・・何を見ていたんだ・・・・・・！
　これから先、この娘にとってあまりに過酷になるだろうことに、ランスロットの胸は痛んだ。
　
ＮＥＸＴ