確かな想い

確かな想い　Ⅱ

「エアリス、本当に大丈夫なのか？」
　クラウドは身を離し、エアリスの肩に手をやる。エアリスはにっこり微笑んだ。少しの間に、足元もしっかりしてきていた。
「うん。だいじょぶ」
「・・・そうか」
　クラウドは少しほっとしたように息をつき、そしてかすかに顔を背ける。
「・・・・・・その、心配、した」
　エアリスは驚いたようにクラウドを見、そして微笑んだ。
　ツォンはそんなエアリスを見てから、静かに踵を返した。
　その部屋からそっと抜け出す。
　エアリスの輝くような笑顔が、胸を刺していた。
　永遠に、自分には向けられる事はないだろうその笑顔。
　何を考えている。
　自分の思考に、ツォンは自嘲の笑みを漏らした。
　何も望まないと、決めていたのではなかったのか。
　決してこの想いを悟らせず、そして何も求めないと。
　彼女を愛していると気づいた、あの遠い日から、そう心に決めていたのではなかったか。
「ツォン」
　前に立っている男に気づいて、ツォンは足を止めた。
「戻られていたのですか、ルーファウス様。・・・いえ、もう社長とお呼びした方がいいですか？」
「ふん・・・やはり、な。くたばったか、あれは」
「申し訳ありません。私が側にいながら」
「かまわんさ、お前が無事なら」
　ルーファウスはふっと酷薄な笑みを浮かべた。
「あれが死ぬよりお前に何かあったほうが、よほど神羅の損失だからな」
「・・・恐れ入ります」
「詳しい報告は後で聞く。ヘリをまわせ。脱出する」
「はい」
　ツォンはルーファウスの脇を通りこし、動かないルーファウスに振り返った。
「ルーファウス様？」
「・・・元ソルジャーとやらに、あいさつしておこう」
　ルーファウスはニヤリと笑い、そしてツォンを見た。
「ヘリはこっちにまわせ」
「はっ」
「ツォン」
　動きかけたツォンを、ルーファウスの声が再び止める。
「古代種の娘も、元ソルジャーと一緒にいるらしいな」
「・・・・・・」
「私情ははさむな」
　短く、冷たいその声に、ツォンもまた感情のない声を返した。
「私に言われているのですか」
「・・・そうだったな」
　ルーファウスはクッと喉の奥で笑った。
「今の言葉は忘れてくれ」
「・・・・・・」
　ツォンは軽く一礼し、ルーファウスの元から去って行った。ルーファウスはそして、ツォンがやって来た方向へゆっくり歩きだした。

『セフィロス・・・』
　誰だ？
　暗闇に、声がする。
　眠りを守る、優しい夜の闇ではない。無機質な、そして硬質の暗闇。
　けれどそれを冷たいと感じることも、セフィロスにはなかった。
　空虚な闇は、セフィロスにはむしろ心地よくさえある。彼を煩わせる何も、そこにはない。
『セフィロス・・・』
　はがゆいような微かな痛みが、セフィロスの胸に走った。
　誰だ。
　オレを呼ぶのは。
『セフィロス』
　闇に、光が灯った。セフィロスは目を細める。
　そこに、エアリスが微笑んでいた。
　細く白い手が、セフィロスに差し出される。
　切なげな瞳が、じっとセフィロスを見つめていた。
　チガウ。
　鋭い痛みに似たその想いが、セフィロスを覚醒させた。
　はっと目を開ける。
　ごつごつとした岩肌が目に入る。辺りには人どころか動物の気配もなかった。天空の星の位置は変わらず、セフィロスがここに腰をおろしてから、数刻とたっていない。
「夢か・・・」
　呟いてから、セフィロスは皮肉に唇を歪ませた。
　わたしが、夢だと？
　馬鹿な・・・。
　セフィロス、と夢の中の声が耳の奥でこだまする。
　そして、神羅ビルでのエアリスが思い浮かんだ。
　あの娘に会ったせいだ、と思う。
　彼女の存在が自分の調子を狂わせる。
　チリチリと胸の奥が焼ける。
　ツォンとクラウドのエアリスを見る目が、気に入らなかった。いや、むしろエアリス自身が。
「あの娘の存在が、わたしを不快にする・・・」
　それは彼女がセトラだからかもしれない、と思う。
　憎しみか殺意か、自分の胸を焦がす感情が、セフィロスには苛立たしかった。

　クラウドとの戦闘の後、ルーファウスはヘリに乗り込んだ。
　ヘリは神羅ビルから離脱する。
　ルーファウスはおもしろそうに、小さく笑った。
「クラウドか・・・。手ごわいな」
「・・・・・・」
「あの『スラムの花売り』、逃げのびるぞ？」
　揶揄する響きに、ツォンは応じない。ルーファウスはそれに気にするふうもなく、続けた。
「だが、今は奴等より・・・セフィロスだな」
「・・・はい」
「タークスは動けるか？」
　ルーファウスはそう問うてから、言い直した。
「いや、動かせ」
「わかりました」
　ツォンはうなずいた。

　神羅ビルを脱出し、クラウドたちは街を出た。
「エアリス？」
　クラウドが、エアリスの側による。
　エアリスははっと顔を上げた。
「何？　クラウド」
「セフィロスを・・・知っていたんだな」
「うん・・・ちょっと、ね。だけど・・・あんなふうなの、おかしい」
　エアリスは、セフィロスに触れられた時の恐怖を思いだし、肩を抱いた。
　クラウドは少しためらってから、エアリスの肩に腕をまわした。
「大丈夫だ。俺が守る、エアリス」
　けれど、エアリスよりも青い顔を、クラウドはしていた。
　セフィロスは昔、自分から故郷を奪った。
　エアリスはクラウドがそれからやっと見つけた、大切なものだった。
　だからセフィロスの腕のエアリスを見たとき、心臓が止まるかと思ったのだ。
　かけがえのないものを、また奪われたのかと。そして、エアリスの存在が自分にとって、どれだけ大きいのかに気づいたのだ。
　彼女の体温が、温かい。
　このぬくもりを失うことは、耐えられなかった。
　今度こそ。
　守ってみせる。
「俺が、ついている・・・！」
　自分の肩を抱く腕がかすかに震えているのに気づいて、エアリスは抱かれたままクラウドを仰いだ。
「うん。それに」
　明るい声に、クラウドはエアリスを見る。エアリスはにこっと笑った。
「クラウドにはわたしがついてる。ね？」
「・・・・・・ああ」
　クラウドの張り詰めた表情がゆるむ。
　クラウドとエアリスは、互いのぬくもりを愛しいと感じた。　

ＮＥＸＴ

HOME