願い

願い　後編

「・・・・・・エアリス・・・」
　エアリスが自分にキスするとは、ツォンには信じられなかった。
　けれど、確かに残る柔らかい感触。
　ツォンの驚いた表情に、エアリスは耳まで赤くなった。
　何をしたのだろう。
　今、自分は何を。
　ツォンに・・・眠っているツォンに、キスを・・・。
　エアリスは口を覆った。
「わ・・・わたし・・・・・・っ」
「・・・・・・」
「違う、わたし・・・違うの、ただ・・・っ」
　言葉が、続かない。
　なんて事をしてしまったんだろう！
　エアリスはツォンから顔を背けた。
　ツォンがどんな目で自分を見ているかと思うと、恥ずかしくて消えてしまいたかった。
　ツォンはどう思っただろう。どう感じただろう。
　嘲りか、それとも嫌悪か。
　その両方かもしれない。
　そのどちらも、エアリスには耐えられそうになかった。
　このまま、逃げ出してしまいたかった。
　ツォンはソファーから半分身を起こし、片手で口を覆った。
　エアリスはツォンから顔を背け、羞恥に震えている。
　彼女の振るまいの意味することは一つで。
　ツォンの胸の奥が、熱くなる。期待とかすかな緊張、そして歓びに。
　ツォンは立ち上がると、エアリスの側にゆっくりと近寄った。
「・・・エアリス・・・」
　エアリスはビクリとする。
「な、によ・・・っ」
　エアリスはぎゅっと拳を握りしめた。
「わたしの事、バカだと思ってるでしょう！？　バカで愚かだって！　笑えばいいじゃないっ」
　情けなくて、なにより悔しくて、エアリスは涙が零れた。もう思考が無茶苦茶で、自分で何を言っているのかも分からなかった。
「どうせ、わたしの事、仕事でしかたなく係わってたんでしょ！」
「しかたなく、じゃない」
「じゃあ、どうして会いに来てくれないの！？」
　エアリスはツォンを仰ぎ、叩きつけるようにそう叫んだ。
　碧の瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。
　ツォンは息を飲んだ。
　エアリスは唇を噛んで、俯いた。
　思わず、漏れた言葉。それで、分かってしまった。自分は、ツォンが好きなのだ。
　どうして、と思う。
　どうしてツォンなんかに。
「・・・どうせ、わたしが嫌いだからでしょ・・・！」
「―嫌い？」
　ツォンはあまりにかけはなれた言葉に、驚くのを通り越して笑ってしまう。
　クッと喉の奥で笑いを漏らすのに、エアリスはムッとなった。ツォンを睨む。
「何がおかしいの！」
「君は想像力豊かだな」
「どういう意味よっ」
「―お前を嫌える男などいない」
　ツォンがゆっくりエアリスを抱きしめる。
　決して手が届かないと思っていた。かけらの期待もなかった。
　それが。
　今は腕の中に。
「君こそ、私が嫌いじゃなかったのか？」
「嫌い。・・・でも」
　ツォンに触れられている所が、熱を持ったように熱かった。
　だから、やっぱり好きなのだ、とエアリスは自覚する。
　ツォンはエアリスの顎を軽く上向かせる。
「ちょ、待っ・・・」
　慌てるエアリスに、ツォンはそのまま口づけた。深い、深い口づけ。
　エアリスはツォンの胸に手をあてて抵抗する。
　ツォンはかまわない。
　エアリスの手はやがて、支えを求めるようにツォンの背中と首にまわされた。
　ツォンは胸の中のエアリスを片腕で支える。
　長いキスの後、ツォンの声がエアリスの耳をくすぐった。
「立てるか」
「・・・ツォ、ン」
「・・・・・・」
　応えられないエアリスを、ツォンは抱き上げた。

　ツォンとエアリスは、エアリスが捕らえられている部屋に在った。
　エアリスの安らかな寝顔に、ツォンの口元はほころぶ。
　まだ耳に残っている。自分を求めるエアリスの声。
　繰り返される名前。
　エアリスが自分を慕ってくれていたとは、考えもしなかった。
　どれほど想っていても、エアリスと自分の距離は変わらないのだと思っていた。
　たとえすぐ側に立っていても、自分たちの間は果てしなく遠いのだと。
　けれどエアリスは、ツォンの元へその距離を一足で飛び越えて来た。
　ツォンはエアリスの頬を、そっと指でなぞった。
　愛しい、と思う。誰よりも何よりも。どんなものとも比べようがないほど。
　けれど、彼女と共にあれないだろうこともツォンには分かっていた。
　エアリスがエアリスであるゆえに。
　ツォンが、ツォンであるからこそ。
「私が『タークスのツォン』でなければ・・・君が『古代種』でなければ・・・」
「・・・わたし、これでよかったって、思ってる」
　エアリスは目を開いた。ツォンは少し驚き、そして苦笑した。
「起きていたのか」
「今、ね」
「起こしてすまなかった。まだ、朝までは時間がある」
「うん。・・・わたしたち、わたしたちだったから、出会った。わたしたちがわたしたちだったから、好きになった。ちがう？」
　優しい光。明るい輝き。それを、ツォンは感じる。
「そのあなたと、このわたしとだからこそ。出会った事に、きっと、意味があるよ」
「エアリス・・・。辛くはないか」
　ツォンと想いを通じ合わせたことか、捕らわれの身であることか、どちらでもとれるニュアンスだった。
「未来は、あるから。わたし、あきらめてない。きっと、何もかもうまくいく時が来るって、信じてる」
　だから、とエアリスは笑った。
「辛くない」
「・・・あのソルジャー、クラウドと言ったか・・・彼が助けに来るだろう」
「うん」
「・・・私は、本気で戦う」
「わかってる。それが、ツォンだもの」
　エアリスはツォンを正面から見つめる。
「でも、わたしも、本気で抗うから。・・・クラウドたちと、行くから。それがわたしだから」
「知っている」
「・・・・・・。ねえ、ツォン」
　エアリスはふ、と調子を変えて言った。ツォンはエアリスを見る。
「笑って見せて」
　笑顔のそのエアリスに、ツォンは困ったような顔になる。期待の目で自分を見つめるエアリスに、ツォンは息をついた。
「・・・『笑ってくれ』エアリス」
　エアリスはそのツォンの言葉に、にっこり笑った。花がほころぶような、鮮やかな笑顔。
　ツォンは一瞬見惚れる。そしてエアリスのもの問いたげな眼差しに、我に返った。額に軽く手をやる。
「・・・・・・普通、面と向かって笑えと言われて、笑えるものじゃない、と分かってもらおうと思ったんだが」
　エアリスは躊躇なく微笑んで見せたのだ。そこで、ツォンは少々困ってしまう。
　エアリスは子どものように、軽く唇をとがらせた。
「なによ～。わたしが、異常みたいじゃない」
　そのエアリスの様子に、ツォンは笑ってしまった。
　瞳が、優しく細められる。
　エアリスはどきりとした。
「・・・・・・ちゃんと、笑えるじゃない」
　エアリスは少し照れたように、毛布を口元まで引きずり上げた。
「エアリス？」
「ツォンの目って、綺麗。雨上がりの夜の色。深くて、今は、優しい」
　正面からそう言われて、ツォンは言葉をなくす。本当はエアリスの瞳のほうがずっと綺麗だと言いたかったが、とても言えるはずがなく、ただ微苦笑を浮かべただけだった。
　エアリスの瞳に、ふいに悲しげな光を見つけてツォンは口を開きかけた。だがその前に、エアリスはそれを上手に隠してしまう。
「おとぎ話って、たいてい愛し合う二人が一緒になって、終わるの。その先はもうないの」
　それって、少しだけ、うらやましいね。
　そういたずらっぽく、エアリスはふふっと笑った。
　ツォンは何も応えられない。
　エアリスはツォンに背を向ける。
　薄暗い照明に、エアリスのむき出しの背中が白く浮かび上がる。
「ツォン・・・。もし、神羅がわたしを殺せって命じたら、どうする？」
　沈黙がおりた。
　長い、時間をおいて。
「その時は、私は、君を殺す」
　ツォンの冷たい声が響いた。けれどその瞳には、深い苦悩の影があった。
「私は・・・タークスだ」
　一呼吸の間があり、
「なら、しかたないね」
　エアリスは明るい声とともにツォンの方を向いた。にこっと笑う。
　無理をしているのではない。それは、屈託のない笑顔だった。
「・・・エアリス・・・」
「でも、一つ、お願いしていい？」
　エアリスはツォンに手を伸ばした。ツォンはその手を握る。
「その時は、他の人にさせないでね。ちゃんと、ツォンの手で、殺してね」
「・・・・・・ああ。他の誰にも、君を殺させない」
　胸が痛かった。
　エアリスと、ツォンは思う。
　そんな時は、永遠にこなければいい。
　ツォンは半身を起こすと、エアリスの手に口づけた。
　エアリスはふわりと微笑む。その頬を、一筋だけ涙が伝って落ちた。
「・・・・・・優しく、殺してね」
「・・・・・・ああ」
　ツォンはそっと、エアリスを抱きしめる。
　エアリスはツォンのたくましい背中に手をまわした。
　しばし二人は無言で抱き合い、そして軽いキスを交わす。
　エアリスはおどけたように、笑った。
「でも、わたし、簡単には殺されないよ？　思い切り抵抗するんだから」
　それに、とエアリスは自分をのぞき込むツォンの頬に触れた。
「きっと大丈夫。わたし、運強いもん。わたしたち、最後にはハッピーエンドになるわ」
　エアリスは今にも泣きそうな、しかし輝くような笑顔で言った。
「心清らかなヒロインは、最後は恋人と幸せになるって、昔からのルールなんだよ」
「・・・・・・。そうだな」
　ツォンは、優しく笑って見せた。お互いに、そんな事を信じていないのは分かってはいたが。
　だが今だけは。
　ツォンはエアリスの首筋に顔をうずめる。
　エアリスの手は何かを求めるようにツォンの頭を抱きしめた。
　今、時が止まればいい、と思う。
　けれど時は止まらないから。
　せめて、ゆっくりと過ぎればいい。
　それは、二人の想いだった。
　決してかなえられる事がないと、知っている願いだった。
　

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