尚も　ここに愛は深く

尚も　ここに愛は深く　Ⅴ

「―約束の地、あなたたちが考えてるのと違うもの」
　エアリスの声が震えていることに、まだクラウドたちは気づかなかった。
「それに、わたし、協力なんてしないから。・・・どっちにしても神羅に勝ち目はなかったのよ」
　エアリスは、ツォンから目を離せない。
　赤い血。
　腹部を押さえる彼の手から、見えるそれに頭の中が真っ白になっていた。
「・・・きびしいな」
　ツォンの、そう漏らした苦笑に、エアリスは我に返った。
「エアリス・・・らしい・・・言葉だ」
「ツォン・・・・・」
　エアリスの瞳が揺れているのに気づいて、ツォンは優しく笑んで見せる。
　クラウドとティファは、初めて見る彼の表情に驚いた。
　しかし、時間は無駄にはできない。
　クラウドはエアリスを見た。
「――行こう」
「そうね」
　ティファもそう同意する。
　しかし、エアリスは動かなかった。
「―――行くといい。これでは君たちを止められないからな」
　ツォンは、そう言ってエアリスたちを見上げた。
　ツォンの表情はいつものタークスとしてのそれに戻っている。
　だがエアリスは、頷きはしなかった。
　パタリ、とエアリスの頬を涙が零れた。
　クラウドとティファはそんなエアリスを驚いて見た。
「――エアリス！？」
「――嫌。・・・・行ける、わけないよ」
　エアリスは激しく首を振る。
　涙が、散った。
　ツォンを――彼を、失う恐怖。どうしようもない焦燥感。
　狂おしい感情が、エアリスを支配した。
　優しい目も、温かな胸の温もりも、支えてくれる強い腕も。知る前ならば耐えられる。――しかしエアリスはそれを知ってしまっていたのだ。
「――そんな貴方を置いて、行けるわけないッ」
「・・・エアリス」
　困ったような、咎めるような、たしなめるようなツォンの声。
　しかしかすかな歓びがそこに含まれていることに、ツォン自身も気づかなかったかもしれない。
　エアリスは崩れるように、彼の肩へと抱きついた。
　クラウドもティファも動けない。
　しばらく沈黙がその場を包み、そして、一つの震える声がそれを破った。
「・・・・・・・な、に？」
　ティファは、様々な感情の混乱に半分笑ったような硬い表情になった。
　酷く悪い冗談でも聞いたような。
　そんな表情。
「―――どういうこと」
　だがティファがそう聞いた声は、自分でも不思議なほど冷静だった。
「どういうことなの、エアリス」
「ティファ」
　ティファの声に我に返ったクラウドが、反射的に彼女を宥めようとする。
　ティファの感情が昂ぶっているぶん、クラウドの方は冷静さを取り戻していた。
　しかしクラウドの声は、むしろティファの感情を更に昂ぶらせる。
　我慢できなくなったように、叫んだ。
「どういうことなのって、聞いてるじゃないの！」
　ティファの頭の奥がガンガンと鳴っていた。
　好きだからこそ、認めていたからこそ、信じていたからこそ。――怒りは大きい。
「何とか言ったらどうなのよ！」
「やめろ、ティファ」
　クラウドの押さえる手さえも、ティファは振り払う。
「いつから繋がってたの！？　情報を流してたのね！！」
　裏切られたという想いが、彼女を傷つけていた。
　愛情の深さのぶんだけ、憎しみが爆ぜていた。
　エアリスは顔を上げるが、ティファの動きの速さに抵抗できるわけもない。
　ティファの手は、エアリスの胸倉を掴んだ。
　その勢いにエアリスが苦痛で顔を歪める前に、ティファのその手首をツォンの手が掴んだ。
　怪我人とは思えない力に、ティファの手はエアリスを解放する。
　ツォンの強い瞳に、ティファは気圧された。
「・・・・・彼女はそんなことはしない」
「そうだ。エアリスは違う」
　誰がそうなのか知っているクラウドは、そうティファの背を静かに叩いた。
「落ち着け、ティファ」
「だって・・・・・だって、クラウド・・・・」
「・・・・・・私と君が敵だというのと同程度には、私はエアリスの敵だ」
「・・・でも・・・・・だって・・・」
　ティファの顔に戸惑いが浮かぶ。
　ツォンは手を下ろした。失った血の多さに、息が苦しくなっていた。
「ツォン、手当てを・・・・・」
　エアリスが彼を振り仰ぐ。
　ティファは、そんなエアリスをぼんやりと見た。
「だって・・・・・エアリスは、ツォンが好きなんでしょう？」
「うん」
　エアリスの応えは迷いがない。
　ツォンのために包帯を出しながら、エアリスはティファを振り返った。
「愛してる」
　きっぱりと言う友人に、ティファは詰まった。
　そして先ほどのように責める声ではなく、言う。
「――じゃあ、やっぱり仲間なんじゃない」
「仲間じゃない。だって、ツォンはタークスで。私は、クラウドと、ティファたちの仲間だもの」
「・・・・・好きなのに？」
　ティファは浮かんだ自分の感情に、唇を噛んだ。
　裏切られたと思った時はあれほど腹が立ったはずなのに、今度は裏切られていないのだということが――同じ女として、エアリスが好きな男と敵同士であることが、切なくてしかたなかった。
　エアリスはこくん、と頷く。
　ツォンが口を開いた。
「―――行くんだ、エアリス」
「ツォン！」
　弾かれたように叫ぶエアリスに、ツォンは言った。
「仲間なのだろう」
「・・・・・・・・・・・・・」
　エアリスは唇を噛み、そして泣きそうな顔で微笑んだ。
「そだね」
　エアリスは立ち上がった。
「・・・・・・死なないよね」
「・・・・・・・。ああ」
　ツォンは、頷く。
　エアリスは頷き返してから、クラウドとティファを振り返った。
「・・・・・行こ？」
「いいの？」
「うん」
　エアリスは言って、１番前を歩き出した。
　クラウドたちもそれに続く。
　しかし、すぐにエアリスはピタリと足を止めた。
「エアリス？」
「・・・・ごめん」
　ちょっと。
　そう呟くように言って、エアリスはバッと踵を返した。
　駆け戻るエアリスを振り返りかけたクラウドを、そっとティファが止める。
「だーめ」
　わざと、軽い口調で言う。
　さすがに意味に気づいて、クラウドは視線を前に戻した。
　キスを交わす恋人たちを、見る者はいなかった。
　

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