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定例の、街中の巡回。 あの人の足が止まったのは、花屋の店先。 「隊長？」 「・・・ああ、何でもない」 あの人の視線の先には、儚げな一輪の花。 あれは・・・あの花は─── カーテンを開けると、夏が飛び込んできた。 「わっ・・・」 明るい日差しに目を刺され、思わず声をもらす。 降り続いた雨も昨日上がり、空は何日かぶりに笑顔を取り戻していた。 とたんに活気づく太陽。季節は、それに相応しい熱を伴ってクラインの地を支配しようとしていた。 鮮烈な光が走る、朝の光景。その中を行く人を見つけて、シルフィスは軽く目をみはった。 「あ・・・」 長い髪を結い上げていた手が止まる。意識の全てがその人に集中する。慌てて窓を開けて、シルフィスは声を張り上げた。 「お早うございますっ、隊長！」 二階の窓から突然声をかけられたのに、彼は───レオニス・クレベールは、別段戸惑う風もなく、ゆっくりと立ち止まった。 「ああ、お前か。お早う」 穏やかな低い声。ややきつめのセルリアン・ブルーの瞳に捕らえられ、シルフィスはわずかに硬直する。 「休日だというのに、早いな」 「習慣みたいです・・・故郷では日が昇るのと同時に起きていましたから」 「そうか」 微風に揺れる真っ直な黒髪。 涼しげな目がかすかに細められる―――微笑んだのだ。 （・・・・・・） それがどんなに優しい表情であるか、本人は気付いているのだろうか。いつものように見惚れながら、シルフィスはふとそう思った。 心臓が脈打つ。その音があまりに大きくて、彼に聞こえてしまうのではないか―――あるはずのない思いに捕らわれ、焦って言葉を探す。 「今日は暑くなりそうですね」 「そうだな・・・」 それだけ言うと、彼は軽く手を挙げて歩み去っていった。裏庭の端には厩舎がある。そこに用事でもあるのだろうか。聞きたく思ったが、結局シルフィスには彼を再び呼び止めることはできなかった。 鍛え上げられた背中が、遠ざかってゆく。 「・・・・・・・」 それを見送りながら、シルフィスは大きなため息をひとつ。 開け放した窓から朝の風が吹き込んできて、金の髪をさらさらと鳴らした。 人口が多いせいか、王都の夏は故郷の村よりも熱を感じる。 ふと思い立って、小さな手鏡をのぞき込んだ。そこに映る自分は、まだ『彼』でも『彼女』でもない。 「私はいったい・・・」 どうなるんだろう───どうなりたいんだろう。 心の天秤を揺らすのは、ひとりの存在。 シルフィスはまたひとつため息をついた。 「あれ、シルフィス。出かけるのか？」 『元気溌剌』を具象化したような声。 部屋を出て数歩も行かないうちに呼び止められて、シルフィスは少なからず驚いた。 振り向くと、廊下の端で銀髪の少年がニカッと笑っている。 「ああ、ガゼル」 優しく微笑む。同じく騎士見習いである友人に向かって。 「どっかいくのか？」 「うん、ちょっとね・・・訓練はお休みだし、気晴らしでもと思って」 ちょっとした事情から、行き先と同行者についてはぼかす。まあ、知られても問題は───ある意味では大有りなのだが。 「ふうん、そっかあ」 幸いガゼルはそれ以上突っ込んでこなかった。 と、いきなり渋い顔になる。 「いーよなー、俺もどっか行きたいぜ」 これから補習なんだよと、彼は手にしたテキストをいまいましそうに丸めた。 「こないだの語学テストで、俺赤点だったろ。そんで、今から補習授業」 「大変だね・・・」 「シルフィスってさ、あのテスト、見習いの中では１番だったんだろ？すげーよなー・・・」 あまりに素直に称賛されて、シルフィスは少し照れる。 「前の日に見直ししたところが偶然出たんだ。まぐれだよ」 「謙遜、謙遜。俺なんか見直しすらしてなかったぜ！！」 不まじめなことを堂々と言って、少年は得心したように頷いた。 「俺なんてさあ、隊長に説教されたんだぜ。剣の腕を磨くのも重要だが、それを支える広い心の器を育てることも騎士として大切だ───少しシルフィスを見習うといい、ってさ」 「・・・・・・」 「隊長ってさ、お前にけっこう期待してるみたいだぜ。俺も頑張るからさ。いつか立派な騎士になって、いっしょに隊長の元で働こうな！！」 ひとりで決意を固めると、ガゼルはひらひらと手を振りながら駆けていった。 栗鼠のようにすばしっこい身のこなしを誇る彼である。あっという間に廊下を曲がり、視界から消えてしまった。 「・・・・・・・ふう」 小さな嵐が去って。シルフィスは再び歩き出した。 （立派な騎士・・・か） 友の言葉が心にこびりついている───あの人は、『男』の自分を望んでいるのだろうか。そうなるように期待しているのだろうか。 （・・・ううん、以前言ってくれたよね・・・） 『男』でなければ騎士にはなれないのだろうかと不安を訴えた自分に、あの人は言ってくれた。騎士に形は関係ない、要は心だと。前例が無ければお前が作ればいいと。 そういう人だ。だから、『男』にこだわりはしないだろう。 ―――だからといって、『女』になって欲しいと言われたわけではない・・・ どちらでも構わないと、それだけの意味でしかない───シルフィスの思考はいつもそこでつまずく。心が重くなって、先に進まないのだ。 考えてはいけないといわんばかりに。 「・・・考えてはいけない、か」 騎士団寮の正門から外に出ると、強い陽光が瞼を焼いた。 思った通りの晴天だ。きっと今日なら、と期待が高まる。 「咲いてくれているといいな・・・」 今日は休日。そして───約束の日。 「シルフィスー、早く早くーっ！！」 「先に行っちゃいますわよー！！」 木漏れ日の下、妖精みたいにはしゃぐ少女たち。 きゃらきゃらと華やかな笑い声が、夏の野山に響く。 踊るような歩調でどんどん先に行ってしまう彼女たちに向かって、シルフィスは声をかけた。 「メイ、姫！！あんまり離れないで下さい！ 山道なんですから、急ぐと転びますよー！」 「へーきへーき・・・っと、きゃっ！」 言ってるそばからつまずいたらしい。薄い茶色の頭が大きく前のめりになった。 「ああもう。大丈夫ですか、メイ？」 慌てて駆け寄る。幸い転倒には至らなかったらしく、魔導士見習いの少女は照れくさそうに頭を掻いていた。 「えへへ・・・気をつけまぁす」 もうひとりの少女がそれを見て、くすくす笑う。 「うふふっ、メイってば案外そそっかしいんですわね」 「あー？ディアーナがそれを言うぅ？ さっき水溜りにはまりそうになったのは、ディアーナじゃん！」 「うっ、ですわ」 騒々しくも楽しい、少女たちの会話。思わず笑ってしまいながら、シルフィスは２人とも気をつけてくださいね、と釘を刺した。 「はーいっ」 「はぁーい、ですわ」 まるきり生徒と引率の先生である───この場合、あまり大差ないのだが。 見渡す限り、緑の世界。 その中を細く続く小道を歩いて、なだらかな山を登っていく。 振り返ると、さっき通った湖の青が、緑のすき間からかすかにのぞいていた。 「ね、シルフィス。あとどのくらいでその場所に着きますの？」 瑠璃色の瞳をきらきらさせながら、姫君が尋ねてきた。 「もうすぐですよ。むこうの分かれ道を左に曲がって、その脇ですから」 「ねーねーシルフィス！花、咲いてるかなぁ？」 好奇心いっぱいの表情で、異世界人の少女も口を開く。 「ええ、多分。いい天気ですし、一週間前に来たときにはまだ蕾ばかりでしたから」 それを聞いて、少女たちは歓声を上げた。 「ひゃっほぅ、早く行こう！！」 「きゃっ！待ってくださいなメイ！！」 そしてまたどんどん進んでいってしまう。 「ああっ、だから走らないでって・・・」 しょうがないなと呟いて、シルフィスは手にしたバスケットを抱え直した。 夏の遠足は、まだ始まったばかり。 毎度おなじみ、姫主催のお茶会の席で。その場所とそこに咲く『花』のことを話したのは、シルフィスである。 ただしその後の展開は、まったくの成り行きであった。 「よぉし、みんなでピクニックに行こう！！」 長雨に退屈していたのか、メイが即座に提案した。 「みんな・・・って、この３人でですか？」 「きゃあ、面白そうですわねっ！！」 面食らうシルフィスとは対照的に、ディアーナはすでに乗り気である。 「そう！お弁当とかお菓子持って・・・山なんでしょ？ きっと街よりは涼しいだろーし」 「それはそうですが・・・」 実際シルフィスがそこを発見したのも、街中の暑さに閉口して湖の辺りを散策していた時である。涼しさという点では問題ない。 問題はこの３人―――というより、メンバーのひとりの立場である。 「あーらっ、私を仲間外れにする気ですの？シルフィス」 クライン王国の第２王女殿下が、じとーっと睨みつけてきた。 「い、いえ・・・ただ、殿下がお許しになるかと・・・」 「そんなもの、黙って行くに決まってますわ！」 さらっと言い切って、怖いもの知らずの少女は優雅に紅茶をすすった。 絶句するシルフィス。 「お兄様の許可が下りるのを待っていたら、お花の時期が終わってしまいますわ。私も行きます！ぜーったい、行くんですから！」 「ひ、姫・・・」 「まーまー、いいじゃんシルフィス」 ぽんぽん、と肩をたたくメイ。その笑顔はひたすら呑気だ。 「あんたってばこの間、見習い騎士の剣術トーナメント戦で優勝したんだって？ そーんな優秀なボディガードがいるんだもん。へーきへーき！」 「メイ、それ・・・誰に聞いたんです？」 「うにゃ？ 隊長さんからだよー！おととい王宮で遭ったときに聞いたんだ！」 「・・・・・・」 言葉に詰まる。あの人が自分の話をしていた。それだけで何か、胸が苦しくなるのだ。 「あらっ、私知りませんでしたわ。すごいですわねシルフィス！！」 「でっしょー？全然言わないんだもん。まあそこが、シルフィスらしいんだけどね」 少女２人はクスリと笑って。黙りこくっている見習い騎士にたたみかけた。 「レオニスが誉めるほどなんですものね」 「そーそー、隊長さんお墨付き！」 「頼もしいですわね？」 「うんうん、頼れる頼れる」 「じゃあ、大丈夫ですわね？」 「おっけーおっけー！！」 シルフィスがハッと気付くと、王女と見習い魔導士は勝手に手を取り合っていた。 そしてにっこりと笑いながら、異口同音。 「それじゃあ一緒に行きましょうね、シルフィス？」 ああ自分は生涯この友人たちに勝てないに違いない───シルフィスは、がっくりと肩を落とした。 そして今日に至る。 ２人の迫力に負けたのか、雨雲さえ逃げてしまった。素晴らしい晴天の中、シルフィスの休日にあわせて計画されたピクニック作戦は、つつがなく敢行されていた。 （この調子だと、花も咲いてるだろうなあ・・・） 天下無敵を誇る彼女たちが訪れるとなれば。きっと今ごろ花たちは、急いで花弁をほころばせているだろう。 「・・・・・・ぷぷっ」 なんだか妙に真実味のある想像で、シルフィスはこっそりと吹き出した。 「うひゃーっ、シールーフィースーっ！！」 先頭を行くメイの声。 どうやら目的地を発見したようだ。 「すっごーいっ、きれーいっ！！」 「あうう、メイっ！ずるいですわ、私も見ますーっ！！」 楽しそうな友人の声につられて、ディアーナもパタパタと駆け出した。花は逃げませんよ、とシルフィスは笑ったが、活発な姫は聞いてはいない。 森の小道を、２、３歩外れて。 エニシダの茂みを越えた向こう側―――中天に達した太陽が、その夢のような景色をさあっと照らし出した。 シルフィスは満面の笑顔になった。 「ああ、よかった。ちょうど咲き頃だ」 群生地―――というのだろうか。 まず最初に、清々しい芳香が嗅覚を洗う。 大きく開けたその草地は、一面のピンクだった。細く背の高い茎の上に、淡い色調の花々が煙るように咲き誇っている。 剣状の花弁が大きく開かれ、天に向かって咲くそのひとつひとつが、可憐でしかも凛々しい。 春の花とは一線を画した、鮮烈な夏の色彩。それでいて、どこか無垢で儚い印象を受けるのは───涼しげな色とかたちの所為だろうか。 「すごー・・・これ、ぜーんぶユリの花！？」 興奮した様子でメイが叫ぶ。 「うきゃあ・・・」 ディアーナは圧倒されて、ぽかんと口を開いている。 自然の花畑ともいうべき光景。その見事さに、２人は立ち尽くしたまま動かない。 バスケットを下におろして、シルフィスはこくりと頷いた。 「ええ、詳しくは解りませんけど・・・ほら、花びらの先がちょっと丸いでしょう？だからオトメユリの一種だと思います」 「ふうん・・・ユリって、白だけじゃないんだあ・・・」 ふむふむと感心するメイ。 「かわいいですわ・・・」 花を手にとって、うっとりと呟くディアーナ。その横顔に、長い髪がかかる。 絹のように滑らかな、その光沢。シルフィスは思わず目を見張った。 （似ている・・・色が・・・） 何気なく抱いたその感想は、なぜかひどく胸を騒がせた・・・。 定例の、街中の巡回。 あの人が足を止めたのは、花屋の店先。 「隊長？」 「・・・ああ、何でもない」 あの人が見つめていたのは、儚げな一輪の花。 あれは・・・あの花の色は─── |