The moon is only one

The moon is only one.

貴女に代わるものは、何もなく。

　パーシヴァルの言葉に、クリスは微かに首を傾けた。
「イクセの村？」
　馬の用意をしていたパーシヴァルに声をかけたのは先ほどのこと。
　パーシヴァルはクリスをイクセの村の豊穣祭に誘ったのだ。
「ええ。馬で行けば、それほど時間もかかりませんよ。どうですか、クリス様」
「…………」
　クリスは少し考える。
　騎士団の用ではなく、どこかへ行くのは久しぶりに思えた。
「そう、だな。たまには息抜きもいいか……。案内してくれるか、パーシヴァル」
「もちろん。あ、しかし、クリス様だと分かれば騒ぎになると思いますので、できればあまり目立たないようにして頂ければ」
「…………まるでいつも目立っているようではないか」
　少し憮然とクリスは返す。
　そんなクリスに、パーシヴァルは少し笑った。
「自覚がありませんでしたか？」
「パーシヴァルッ」
　少し頬を染めて怒鳴るクリスに、パーシヴァルは笑う。
「では、クリス様の馬も用意してきます。少しお待ちを」
「ああ。……そうだな……私も、用意してくる。待っていてくれ」
「？　はい」
　少し不思議そうなパーシヴァルを置いて、クリスは自室の方へ戻った。
　パーシヴァルの言うように目立っているつもりは全くないが、なるほどこの格好では村娘には見えない。
　騎士団の甲冑は遠目からでもよく分かる上に、女騎士の数はそう多くはなかった。
　反対に言えば、甲冑を脱いでしまえば誰も騎士だとは分からないだろう。
　そう思ったクリスは、手早く甲冑を脱いでいく。
　少し迷って、髪も下ろした。
　さらり、と長い銀髪がクリスの肩をすべる。
「クリス様！？」
　かけられた声に、クリスは振り返った。
　そこには目を丸くしたルイスの姿が。
「ルイス……」
「どうかなさったんですか、クリス様」
「いや。さきほどパーシヴァルにイクセの村の豊穣祭に誘われてな」
　言いながら、クリスは少し迷ったあと剣だけは腰に下げる。
「いつもの格好では忍びにならないかもしれないので、鎧を脱いで行くことにしたんだ」
　おかしいか？
　と、クリスはルイスの前で少し衣服を気にして見せる。
　こういう私服は、最近着たことがない。
「普通の村娘に見えるだろうか？」
「いえ……」
　ルイスはゆっくりと首を振った。
　目立たない服を選んでいるつもりなのだろうが、いかんせん彼女の髪も姿かたちも秀ですぎる。
　騎士としての立ち振る舞いが身に染み付いているようで、背筋が綺麗すぎるしどこか凛とした品があった。
「……普通の村の女の人には見えません」
「……そうか……」
　困ったようにクリスは言い、腰に下げた剣を撫でる。
「たしかに、普通の村の女性が剣を帯びているわけもないな。しかし、これがなくては落ち着かなくてな」
　そう、苦笑する。
　ルイスは少し笑って、クリスを見た。
「それで、クリス様、お二人で出かけられるのですか？」
「ああ。そんなに遠くではないし……。大勢で押しかけては村の者も驚くだろう」
「……そう、ですか」
　一縷の望みが消えて少々がっかりしながら、しかしルイスはにっこり笑った。
「楽しんでらして下さいね」
　最近元気がないのを心配していたのも事実。
　楽しげなクリスを見るのは久しぶりだった。
　クリスはルイスの心遣いに微笑んだ。
「ありがとう、ルイス。遅くならないうちに戻るが、後は頼んだ」
「はい」
　頷くルイスに頷き返して、クリスはパーシヴァルの待つ所に急いだ。
　パーシヴァルはすでに２頭の馬の用意を終えているようだった。
「パーシヴァル、待たせた」
「いえ」
　振り返ったパーシヴァルは息を呑む。
　その気配に、クリスは首を傾げた。
「……そんなに変か？」
「いえ……」
　パーシヴァルは言葉を切ってから、完全にいつもの表情に戻った。
「あまりの美しさに、言葉を失ったまで」
「……全く、お前の口は減らないな」
　苦笑しながら、クリスは慣れた手つきで馬に上がった。
　それを見届けて、パーシヴァルも自らの馬に跨る。
「ええ、よく言われます」
「馬鹿」
　くすり、とクリスが笑う。
　その笑い声をのせたまま、二頭の馬はゆっくりと駆け出した。

「どうですか、久しぶりに甲冑を脱いでの騎乗は」
「そうだな」
　風が気持ち良い。
　いつもは硬く縛っている髪を解いているせいか、ひどく解放された気分だった。
「やはり、軽いな」
　クリスは前を見ながら、気持ちよさげに目を細める。
　顔にあたる風はちょうどよい涼しさで、香る緑の匂いも悪くなかった。
　風に自由になびくクリスの銀の髪が、日差しを反射してキラと光る。
　うっとりと目を細める様はひどく無防備で、自然だった。
　そんな彼女の横顔を、パーシヴァルがじっと見つめているのをクリスは気づかない。
「パーシヴァル、今ならお前との速駆けでも勝てるかもしれないぞ」
「…………」
「パーシヴァル？」
「あ、いえ。そうですね、それならイクセの村まで競争とまいりますか？」
「それもいいな。ではッ」
　クリスは一足先に、スピードを速める。
　その後を、パーシヴァルの馬が追った。

　クリスとパーシヴァルが馬を繋いでから村に入ると、すでに豊穣祭ははじまっているようだった。
　賑やかな音楽があちこちで演奏され、酒に酔ったのか赤い顔した村人が何やら大声で笑っている。
「よく豊穣祭を知っていたな」
　興味深けに周りを見ながら、クリスは言う。
　それにパーシヴァルはさらりと応えた。
「ええ、まあ。わたしの生まれ故郷ですから」
　その言葉に、クリスは驚く。
「それは……初めて聞いたな」
「まあ、たいして面白い話でもありませんしね」
「…………」
　クリスはパーシヴァルの横顔を見た。
　そう言えば、自分はあまり彼の個人的なことを知らない、と思う。
　パーシヴァルは、そんな彼女の目に気づく。
　パーシヴァルは少し困ったように笑った。
「……そういう目は、誤解の元ですよ」
「？　何？」
　そういう目ってどういう目だ。
　そう問うクリスに、パーシヴァルは何も答えようとしない。
　尚も問い詰めようとするクリスだったが、それを甲高い声が遮った。
「パーシィちゃん！」
　パーシヴァルが焦ったように声を振り向く。
　そこには５０歳に届くか届かないかという年齢の、少しふくよかな女性が立っていた。
「おや、まあ！　どこのお偉いさんかと思ったら、やっぱりパーシィちゃんだ」
「お、おばちゃん」
「あらまあまあまあ。立派になって……。まさかそちらの美人さんは、パーシィちゃんの……」
「おばちゃん！　おばちゃんも元気だったかい？」
　パーシヴァルは勢いよく聞き、そしてクリスに近寄った。
「クリス様、わたしは少し挨拶周りをして来ますよ。クリス様も、この辺りを見物なさっていて下さい」
「…………」
「風車のある、向こうの」
　と、パーシヴァルは村の奥を指差す。
「丘は、風も気持ちいいですし見晴らしもいいですよ」
「…………」
　クリスは、小さく笑うと、パーシヴァルを上目で見た。
「そうさせてもらうわ、パーシィちゃん」
　悪戯っぽく、笑む。
　パーシヴァルは絶句すると、珍しく照れたような困ったような複雑な顔をした。

「今から遠乗りですか？」
　ルイスは、城門前で馬に跨ったロランとレオを見つけて近寄った。
　レオとロランが頷く。
「遠乗りと行っても、近場だがな」
　レオがそう言いながら、馬の首筋を軽く叩いていると、ボルスが３人を認めて近づいて来た。
「どうした、ルイス」
「あ、いえ。お二人で今から遠乗りにいらっしゃるそうです」
「ふーん。……ルイス、クリス様は一緒じゃないのか？」
「えーっと…………」
　ルイスは一瞬言葉に詰まる。
　ボルスをちらっと見た。
　これ、言ってもいいのかなあ……。
　ムっとしたようにボルスが詰め寄る。
「なんだ！　俺には言えないことなのか！？」
「いえ、そういうわけじゃ……」
「そうだな。朝から姿が見えないので、俺も少し気になってた所だ」
　レオまでそんなことを言う。
　ロランが静かに言った。
「姿が見えないというなら、パーシヴァル卿もですが……」
「ルイス！」
　ボルスがルイスを睨む。
　ルイスは、深くため息をつくと口を開いた。
　口止めされてるわけではないし……と思いつつ。
「クリス様は、パーシヴァルさんと一緒にイクセ村の豊穣祭にいらっしゃいました」
「なに！？」
　怒鳴るボルスを、ルイスは上目づかいで見る。
　僕に怒鳴られても…………。
「ふむ……。遠乗りは、イクセの方に行くか……」
　レオがわざとらしくそう言う。
　ロランはだが頷いた。
「そうですな」
「俺も行く！」
　力いっぱい叫んで、ボルスは馬を連れに走り去って行った。
　ルイスはうーんと唸ってから、馬上のレオを仰いだ。
「……僕も、お供していいですか」

　クリスは、夕日に目を細めた。
　パーシヴァルの言っていた通り、丘の上は見晴らしが素晴らしい。
「パーシヴァルには、礼を言わねばな……」
　そして、目を閉じる。
　ため息が、知らず漏れた。
　ここはとても平和だけれど、それはここだけのことだった。
　この腕にまだ、カラヤの村で殺してしまった少年の肉を切る感触が残っている。
　だがそのクリスの思考はすぐに断たれた。
　すさまじい音が村の方で上がったのだ。
「！？」
　クリスは振り返る。
　見えるのは、煙。そして悲鳴はここまで聞こえてくる。
「グラスランドか！？」
　クリスは無意識に胸に手をやり、そして自分が鎧を着ていないことに気づいて小さく舌打ちした。
　しかし、今はそれを後悔してもしかたがない。
　クリスは腰の剣に手をやりながら、村の中心部へと続く道を駆け下りて行った。

「丘の方へ逃げろ！！」
　パーシヴァルは村人にそう指示しながら、剣を握りなおした。
　すでに村のあちこちで火の手が上がっている。
　パーシヴァルの騎士団の鎧は、リザードやカラヤ族たちの格好の的となった。
　襲ってくる彼らを切り捨てながら、クリスの姿を目で探す。
　クリスは鎧を着ていない。
　もし村人にまぎれて丘へと逃げ、大人しく隠れていてくれているのなら、リザードたちに襲われずにすむ。
　しかし、彼女がそうしているとはとても思えなかった。
「くそッ」
　彼の行く手を阻むリザードたちを、パーシヴァルは焦りを隠せずに倒して行く。
　ただでさえ、多勢。その上剣以外は何も装備していない彼女が敵に囲まれれば。
　一分、一秒が惜しかった。
「クリス様……ッ」
　パーシヴァルは、火の粉と怒声が交わる間を、彼女の姿を求めて駆ける。
　しかし、パーシヴァルが求める姿ではなく、求めざる者たちが彼の視界を防ぐ。
「……ッく」
　パーシヴァルは立ちふさがるリザードたちに切り込んだ。
「邪魔を……ッ！　どけ！　邪魔をするなッ！！」

　彼女の姿が見えない。

　一人に、するのではなかった……！
　後悔は胸を焼くように強く。

　恐ろしい予感に、剣を握る手は小さく震えていた。