| 開かれた扉 X |
| エルリアの息はあがっていた。 ランスロットの背中はすでに見えない。 もともと戦闘要員ではない彼女は体力もそうある方ではなかった。 ティリエルの身を案じて心は焦るのに、足が思うように動かない。 「・・・あっ・・・」 エルリアの足がからまる。耐えきれず、エルリアは転んだ。 立ち上がろうとする。だが、がくがくと足が震えた。 情けなさに、涙がでそうになる。 ティリエル。 エルリアは自分を叱咤するように激しく首を振ると、歯をくいしばった。疲労を訴える足に、力を入れる。 しかし一歩踏み出して、上体はぐらりと揺れた。 「おっと！」 横から伸びた手が、彼女を抱き止める。 「・・・大丈夫かい？」 言葉の内容とは裏腹な、下卑た声。 生理的に嫌悪を感じて、エルリアは反射的に男の手を払った。 男はにやにやと続ける。 「ひでぇな〜」 「・・・・・・」 エルリアは男の姿を見、表情を硬くした。 男の鎧は、帝国騎士のものだった。 「どうした？」 声がして、エルリアはハッとそちらを見る。やはり帝国騎士が、エルリアを抱き留めた騎士に近づいてきた。エルリアを認め、騎士ははっとなる。 「そっくりだろ」 男が、その騎士に囁くのが聞こえた。 その内容に、エルリアは顔を上げる。 「・・・どういう意味、ですか」 「お前、あの反乱分子の女リーダーとどういう関係なんだ？」 エルリアの言葉を無視して、男はそう聞いてくる。 エルリアは答えない。 その間に、もう一人、仲間であろう帝国兵が寄ってくる。 エルリアはぎゅっと拳を握りしめた。 逃げなくては。 エルリアはじりじりと後ずさりし、三人の立つのと反対の方向に駆け出そうとした。だが、その足は男が次に発した言葉に止まる。 「あの首の女の姉妹か？」 首？ それの意味することに青ざめて、エルリアは男を振り向く。男はそれを解して、芝居がかった笑みを浮かべた。 「ティリエル、と言ったけな。その女の首はヴォルザークに持ち帰られたぜ？ 城門にさらすんだとさ」 「う、そ・・・」 「嘘じゃないさ。俺たち遅れてきた部隊は、ちょうどこの街に来る途中で戻ってくる部隊と会ったんだからな」 そう他の帝国兵が言う。 「やつらにティリエルの首を見せてもらった。君にそっくりだったよ」 「嘘よ！」 エルリアはたまらず叫んだ。 「信じないわ！！」 ティリエルが死んだなど、信じられなかった。 それなのに、エルリアの心の奥はそれを事実と認めているのか、彼女の足はガクガクと震える。 顔を覆いよろめくエルリアを、騎士の一人が背後から抱き留めた。 「せっかく来たのに、戦いはとっくに終わってるだろ？ そのまま戻ったんじゃムシャクシャするから、少し暴れてのさ」 家に火を放ち、金品を盗む。することはたちの悪い盗賊と変わらなかった。 「離し、て・・・！」 「だが、おかげで楽しめそうだ」 エルリアを抱き留めている騎士が、彼女に囁くように言った。 「お前はティリエルの仲間だろう？」 「仲間は根絶やしにせよという命令だ」 「ただ切り捨てるのも芸がない」 エルリアの前に立つ男が、彼女の顎を掴んだ。 容赦ない力に、エルリアは小さくうめく。 エルリアの背後の男が、彼女の両腕を掴む。 「ティリエルとか言う女はすご腕の戦士だったそうだが、見た目は似ていても違うな。見ろよ、この腕」 エルリアは身をよじって逃れようとした。だが、騎士の腕はビクともしない。それどころか、 「柔らかいぜ」 そう、忍び笑いを漏らす。 「―力を入れたら、折れそうだ」 「―きゃあ！」 首筋に下ろされた顔に、エルリアは思わず悲鳴を上げ顔を背ける。 男たちから、どっと嘲笑が起こった。 「嫌っ！ ―放して！」 我が身に起ころうとしていることに気づいて、エルリアは無茶苦茶にもがいた。 男の平手が彼女の頬を打つ。 眼前を、火花が散った。がくりと四肢から力が抜ける。 ぐったりとなった娘を、男はかつぎ上げた。 ティリエルを失ったかもしれないショックと、自分の無力さへの腹立たしさ、そして恐怖にエルリアはめまいがした。 少しして、エルリアは乱暴に床に投げ出された。 住人が逃げ出した民家の一つらしい。 息をつく間もなく、エルリアは男に組み敷かれた。 「やめて！」 逃れようとするエルリアの腕を、別の帝国兵が押さえつける。 エルリアは泣いた。 こんなにも力の限り抵抗しているのに、まるでビクとも動かない。 それは圧倒的な力だった。 一気に衣服がはぎ取られる。 悔しかった。泣き喚きたくなるほどに腹立たしかった。 荒々しい手がエルリアの肌をはいまわる。 「触らないで！！」 ひどい吐き気がした。まるで気味悪い虫に、体中をはいまわられているような。いや、それ以上に。そんな、生理的で激しい嫌悪感。 だが泣き出した彼女に、男たちは更に興奮する。 どうしてこんな目にあわなくてはならないのだろう。 自分が女だからか。 力がないからか。 ―力弱いことは、これほどの目にあわなければならないほどの罪なのか！！ エルリアが必死で閉ざしていた両脚は、ごく簡単に割られる。 「嫌！」 エルリアは激しく首を振った。 おぞましさに、恐怖に、まるで息ができないように胸が苦しい。 助けて。 助けて。 ティリエルの顔が脳裏をかすめた。 そして。 優しい目の騎士の姿が。 エルリアの手は空をかいた。 ランスロットさん！ 「嫌ああああああぁ―っ！！」 ―ランスロット・・・・・・！！
それは遠い昔の記憶。 言ったのはティリエルだったろうか。それとも自分だったのか。 ただその言葉が、どこか遠くで聞こえた。 |